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故障风波平息后过了好一会儿,潘提考斯特的呼吸才顺畅过来。他感觉自己的身体力不从心。事实上,很多事情都给他力不从心的感觉。但是,怪兽才不理会他的感受呢,人类对此也漠不关心。他要工作,还要履行许下的诺言。只有等他的棺材盖被钉上的那一刻,他才会停下来,而在此之前,他将一直奋斗。

蔡天童从控制台下方爬了出来,身后拖出一大把松散的缆线。

“全面检查‘危险流浪者’。”潘提考斯特吩咐道,“天黑前把报告送到我的办公室。”

“‘危险流浪者’没有任何故障。”天童回答,“是真子的神经连接出了问题。她一陷入恐惧,机器人也跟着起了反应。我从没见过这种现象。”

潘提考斯特想起驾驶员圈内广为流传的机甲灵异事件,技术师们也深谙此事。

“叫他们快点出来。”他命令道。

二十分钟后,在潘提考斯特的办公室里,查克·汉森正对着两位长辈大发牢骚。

“这太荒谬了!”查克气急败坏地嚷道,他一直压制的怒气终于有了发泄的机会。“他们根本在拿我们的生命、甚至整个任务开玩笑!敌人的力量本来就够强大了。我才不想让这样的人掩护我运输炸弹!他们根本没有资格驾驶机甲,长官。”

小汉森一边咆哮着最后一句话,一边向办公室的门口走去。“长官”这个词还没落地,他便怒气冲冲地摔门而去。赫克跟了几步,然后停了下来。

潘提考斯特见他瞻前顾后,心想:想兼顾两头,我又何尝不是呢。

“在外面等我一下。”赫克冲儿子喊道,他关上门,走回到潘提考斯特跟前。

“你儿子太放肆了,”潘提考斯特不满地说道,“傲慢无礼,自以为是……”

“他说得没错,”赫克语气平缓,“我知道你不喜欢他,但这次他说得对。他们的状态的确不适合作战。”

潘提考斯特耐心听他把话说完,但他还不愿像汉森那样急于下结论。毕竟他们还没有完全弄清实际情况。“危险流浪者”神经连接测试数据已经打印出来,厚厚的一叠夹在桌上的笔记板里。

“我们还在检查‘危险流浪者’。”他说道,“也许机器出了故障—”

“斯达克,”赫克显得语重心长。他也许是破碎穹顶及其附属机构中唯一一个直呼斯达克·潘提考斯特名字的人,当然这仅限于私下场合。“我也是父亲,我知道你的感受。但是这是我们亲眼所见。你我都心知肚明。”

潘提考斯特将笔记板一把扫到地上。他抬起眼,与赫克目光相撞。

“我是看见了,心里也很清楚。可这实在让我难以抉择。”

“我非常理解,”赫克缓缓道,“还记得吗,斯达克?当年你和我都驾驶过Mark一代机,第一只怪兽袭击时,我们就加入了战斗。我们见证了下一代驾驶员的成长,看着他们站在前人的肩膀上不断进步。这是事物的发展规律。可现在我们不得不面对两个事实:第一,这一代驾驶员也许不及我们当年;第二,无论如何,他们迟早会接替我们。”

“但最重要的问题是,”赫克继续说道,“老大,如果让他们过早上战场,我们将更快走上绝路。”

“我之前也是这么想的。”潘提考斯特回道,“但是扪心自问,你是宁愿要一个不够理想的驾驶员,还是干脆不让‘危险流浪者’加入任务·”

“但愿我们还有其他选择。”赫克感叹道。他本想再说几句,但就在这时,大厅里传来喊叫声。

医护人员刚检查完毕,罗利和真子就接到通知前往潘提考斯特办公室。他俩在门外心神不宁地站了几分钟,将办公室里查克·汉森的咆哮声听得一清二楚。当查克冲出来迎面看见罗利时,他才知道刚才两人就站在门外。

“看来我说的话你都听到了。”他满脸傲慢,径直凑上前来,鼻子几乎贴到罗利的鼻尖。“那就好。省得我再重复一遍。”

接着,他又往前凑近了一点,双眼紧紧地瞪着罗利,笃定对方不敢动手。

“你已经五年没有驾驶机甲了?”他继续挑衅,“就你那点技术,早就落伍了,你自己心里清楚。我告诉你,这次任务我还想活着回来,我可不想白白送死。”他用手指在罗利脸上戳了一下,“要不这样吧,不如你帮大家一个忙,直接消失好了?这好像是你唯一擅长的吧。”

真子这时再也无法袖手旁观,罗利几乎在同一时刻感知到她忍无可忍的情绪。

“你给我闭嘴!”她怒道,同时向前迈出一步。

罗利伸手把她拦了回来。他毫不怀疑真子会朝查克一拳挥过去,而且有百分之五十的胜算能把对方打倒,但如果因为一个乳臭未干的毛头小子而失去搭档的话,那就得不偿失了。