第十五章 小试身手

却说梁芳对楚瀚探秘的本领十分满意，不时唤他进办公房，秘密吩咐他去探听各种消息，对他日益信任重视。

这日梁芳叫了楚瀚进去，楚瀚见他怒气冲冲，门才关上，梁芳便拍桌骂道：“尚铭那老家伙，竟敢拆咱家的台！可恶，可恨！”

楚瀚垂手侍立，等他骂完了，才问道：“公公，请问尚铭如何得罪您了？”

梁芳怒道：“我代理提督东厂好好的，眼看就要扶正，岂知这位子竟被尚铭横刀夺了去！”这件事情楚瀚早有听闻，他曾多次提醒梁芳，告知尚铭正在暗中谋夺东厂提督的位子，梁芳虽想尽办法阻扰，却终究输了尚铭一筹，失掉了东厂提督的位子。此时楚瀚没有答腔，只点了点头。

梁芳大步来到他面前，咬牙切齿地道：“我不管你怎么做，总之去给咱家挖消息、想办法，咱家一定要扳倒尚铭这老混蛋！”楚瀚垂首应诺，行礼退出。

楚瀚入宫后不久，便已看出梁芳虽炙手可热，仍并非宫中最有威势的太监。司礼监大太监怀恩的威严、权力都远在他之上，梁芳充其量不过是主掌御用监的太监，并较受万贵妃宠眷罢了。因此梁芳想要掌握势力庞大的东厂，仍力有未逮，才会代理提督东厂一阵子，便被尚铭挤了下去。楚瀚知道即使扳倒了尚铭，梁芳仍旧坐不上东厂提督的位子，但梁芳是小人心眼，只要能损人便好，即使不利己也不打紧。

楚瀚此时对宫内诸事已十分熟悉，他之前曾在东厂待过两年，对东厂也不陌生。他在宫内打探过关于尚铭的背景，知道他是司礼监的大太监之一，地位仅次于怀恩，为人却不似怀恩那般正直不阿，贪财收贿的事情干了不少。然而成化一朝的内官，上至大太监，下至小宦官，只要有点儿权势，没有哪个不收贿的，连梁芳那般公然卖官鬻爵者都不乏其人，因此尚铭收点贿赂，也算不得是什么大罪。

楚瀚便想从东厂入手，看能不能探出尚铭的什么隐秘。自从他被梁芳迷昏送入净身房后，便再也没有回去过东厂厂狱，一来他不敢去见昔时同僚，二来也不知自己该如何面对往年好友。

但他想自己总得回去望望，终于鼓起勇气，悄悄回到东厂，去找好友何美。何美此时仍在东厂负责抄缮文书，他见到楚瀚，好生惊喜，连忙问起近况。楚瀚简单说了自己净身入宫的前后，何美听了，当场便流下热泪，伸臂抱住了楚瀚，哭道：“楚老弟，你为了保护我和王吉，这牺牲也未免太大了！哥哥一辈子欠你一份情！”

楚瀚虽不愿意欺骗他，但他未曾净身之事太过重大，毕竟不敢轻易透露，便只安慰他道：“何兄不必太过介怀。我当时去自首，满以为自己有办法对付梁芳，全没料到他手段竟如此阴狠。这原要怪我自己失算，现在事情都过去了，我在梁公公手下办事，也未必没有前途，我早就已经看开啦。”何美仍旧感动伤心不已，说道：“总而言之，哥哥欠你一份情。你往后有什么需要哥哥帮助的，尽管来找我，我义不容辞，一定帮你到底。”

两人聊将起来，楚瀚得知王吉经过那番拘捕刑求，后来虽平反复职，但受惊过度，不久便辞去狱卒之职，回去帮忙家里棺材铺的生意了；而尚铭走马上任不久，便已开始利用东厂的淫威勒索囚犯，跟梁芳一般，让家中有钱的犯人缴付“清白费”，直到缴足了银两，才肯放人。楚瀚心知东厂提督人人都这么干，已属常例，也非不可告人的过恶。当夜他跟何美谈到甚晚，约定往后定期相聚，才道别离去。

楚瀚在东厂没有探到什么消息，便又到京城里继续打探。市井之中，关于宦官作恶的流言可多了；楚瀚很快便听到不少关于尚铭的恶行，包括强占民田、强夺民宅、包揽诉讼、冤枉良善、超征田税，等等，但都不足以动摇尚铭的地位。

这日楚瀚来到京城的烟花街巷，潜入几间去探听，但都没探得什么有用的消息。正想回去时，恰好听见一间院子里传来人声。他潜入偷瞧，正见到两个老鸨和几个乌龟（古代把在妓院里做事的男人叫乌龟）聚在那间院子的后院里，老鸨站着把风，乌龟拿着铲子在地上挖坑。一个老鸨不断催促乌龟赶快挖，另一个老鸨喃喃骂道：“我操他十八代祖宗！这什么世道，卖笑的，唱戏的，谁被那尚家的小霸王看上，谁就倒了大霉！这回死的是我们院子的，下回也不知轮到哪个院子的倒霉鬼！”前一个老鸨道：“别多说啦，钱都收了，快把人埋了了事。”

不多时，乌龟们挖好了坑，从旁边抬过一具用布包住的人形，放入坑中，又用铲子将坑填上。

楚瀚听她们说到“尚家的小霸王”，顿时留上了心。他继续留在那间院子偷听，几日之后，终于探知枉死的是个年轻的娼女，被一个叫尚德的纨裤子弟给打死了。这尚德便是尚铭的干儿子，之前也打死过一个戏子，但是众人畏惧尚铭的威势，尚家又总肯花钱消灾，因此也没人敢多说什么。