二十

一向死氣沉沉的安樂堂，即令是艷陽三月，每一個人看出去都是灰黯天氣。自從紀小娟生了皇子，經由耳語傳布以後，情況丕然一變，每個人都有了一件感興趣的事，私下聚晤，有了談不完的話題。一個人獨處，也有可轉念頭，總之，日子不是那麼難以打發，黃昏也不是那麼可怕了。

幾乎每一個人都認為保護小皇子及他的母親，是神聖的天職。而能夠瞞住萬貴妃，讓小皇子長大成人，是一件非凡的成就。尤其是在楊林有服毒死在兜率寺以後，好些平時嘴快的人，亦都不時自我警惕，口舌不謹，便難活命──本來倒不怕死，反正這種日子，生死並無分別，但一想到小皇子，頓覺生之可戀。有一個謎，永遠維繫著她們的興趣於不減：皇帝知道自己有這麼一個兒子，會作何處置？萬貴妃又會是怎麼樣的態度？

到了年底，有個意外的變化，使得大家更興奮，也更謹慎了──柏賢妃所生，命名為祐極，並且已立為太子的皇二子夭折了，死因不明，但萬貴妃卻脫不得干係。有的說她買通了御醫，為太子診治麻疹時，故意下錯藥，轉為驚風而不治；有的說，根本是萬貴妃派人在暗中下了毒手，太子是活生生地被悶死的。

於是，吳廢后將平時幫同照料、老成可靠的幾個年齡較長的宮眷找了來，提醒她們說：「大明朝的家法是立長；小娟的兒子，是將來的皇上。萬胖子是決不會再生了，就算鐵樹開花，她能再生一個兒子，也爭不到皇位。萬歲爺如果不顧家法，朝中大臣都會力爭。」

這樣，保護小皇子的意義又不同了，大家是在保護太子；太子即位成為皇帝，當然要酬恩。一轉念間，眼前頓時閃現一片光明。

「拿我來說，」吳廢后毫不掩飾她的心境，「總以為這一生就此完了，淒淒涼涼一直在安樂堂磨到死。現在我的想法不同了，我一定有熬出頭的一天，你們也一樣。」

「吳娘娘，」有個也是曾為皇帝所幸，而由於萬貴妃妒忌，被貶到安樂堂的女官王福祥說，「我看是該打開天窗說亮話的時候了。」

「還早，還早！」吳廢后連連搖手，「你們千萬要記住，一著錯，滿盤輸。一定要萬無一失，才能把這件事說出去。」

大家平心靜氣地商議，認為此時「打開天窗說亮話」有一最不利之處是：小皇子尚在繈褓，不能離母，但如經奏聞皇帝，立為太子，出居東宮，乳保再多，不抵生母的抱持呵護，即令沒有萬貴妃的暗算，亦有夭折之憂。所以非小皇子斷奶以後，而且長得結實，不能讓他離母。話雖有理，但王福祥始終認為，先爭到太子的名分，是當務之急，至於如何防備萬貴妃的侵害，以及如何撫育小皇子，那都不是太難之事。因此，在得知三閣臣有一道「望均恩愛」的奏疏以後，復又重申前議。

這時候的閣臣，李賢、陳文業經下世；首輔是太子太保兼文淵閣大學士的彭時；其次是「三元及第」的商輅，於成化三年復召，以兵部尚書兼學士而入閣；末了一個就是禮部左侍郎兼學士的萬安。

三閣臣合疏，出自彭時的手筆，他認為皇帝對「外廷大政，固所當先，而宮中根本，尤為至急」。所謂「宮中根本」，即是「國本」，也就是東宮儲位。

彭時說：「諺云『子出多母』，今嬪嬙眾多，維熊無兆。必陛下愛有所專，而專寵者已過生育之期故也。」這話非常露骨，顯然是指萬貴妃而言；接下來的建議，便是針對「專寵」而作的，「望均恩愛，為宗社大計。」

這道奏疏為皇帝惹來意外的煩惱。因為萬安居閣臣之末，首輔主稿，商輅亦毫不遲疑地署了名，但指責的是他的「姑母」萬貴妃，署了名得罪「姑母」；不署呢，這樣一道關乎國本，而且愛君之情溢於言表的奏疏，不肯署名。實無理由，尤其是司禮監懷恩，一見他便是滿臉鄙夷之色，即令勉強找出理由，譬如外臣不宜過問宮闈而推託，但懷恩要刷他下去，容易得很，只要說一句：三人不能同心，國家之憂，萬安不宜再與彭時、商輅共事，馬上就會將他逐出內閣。

當然，這雖是個難題，卻還難不倒言行不一的小人。他泰然地署了名，但另外抄了一份底稿，託梁芳轉達萬貴妃，並表達了身不由己的苦衷，請萬貴妃諒宥之意。

皇帝原以此奏過於率直，怕萬貴妃知道了不高興，所以只命懷恩到內閣降了一道手敕：「覽諸卿所奏，具見忠愛之忱，朕實欣然嘉納。惟後宮之事，朕自有主見，諸卿之意，朕既已明，嗣後可勿再言。」同時叮囑，此事不可傳入昭德宮。

本來內閣章奏，只有司禮監中少數當權的太監，方能寓目；懷恩處事又一向細密，必能瞞過萬貴妃。哪知第二天，皇帝駕臨昭德宮時，萬貴妃就發作了。