第八百五十九章 第三次锡兰海战：败者的尊严

“敌军还要至少40分钟才能靠近，40分钟足够弥补我们的错误……”

不列颠旗舰暴怒号上，霍华德上将的震惊转瞬即逝，他以无比沉稳的腔调发布了新的命令，一旦撕开新的缺口，舰队突入，各自为战。

侍从兵索克林钦佩地看着他的司令官，原本因赛里斯援军出现而跌落到谷底的士气又振奋了起来，不列颠海军，不会失败！

索可林显然没有看穿司令官的伪装，那张沉毅面孔后，正藏着无尽的悔恨和莫大的愤怒。

如果之前就更积极一些，插入对方战列线形成混战，就算损失更大一些，就能在敌军援兵赶到前击溃眼前的敌人。即便舰队损失一半战舰，以八艘对十艘，依旧有一战之力，至少能把持不败之局。

可就因为自己的保守和求稳，这样的机会白白葬送了，想到未来可能会为此悔恨一辈子，霍华德背上全是冷汗。

让霍华德更为愤怒的是，法兰西人、葡萄牙人甚至荷兰人都欺骗了他！就算赛里斯人没被佯动牵制走另外两艘战列舰，再加上新造的也最多四艘，绝不可能再凑出八艘战列舰。按照荷兰人的可信说法，赛里斯就只有暹罗和黄埔有可造战列舰的船坞，短短不到一年，怎么可能一下凑出八艘。即便是不列颠自己，也要铆足了劲才有这种扩充速度。

荷兰人和另外两国的情报贩子如果听到霍华德的心声，怕是要大呼冤枉，第二次锡兰海战后，他们提供给不列颠人的消息是绝对准确的。赛里斯人已把所有战列舰调集到了西洋，其他海域再没有一艘战列舰，按照他们的估计，暹罗和黄埔肯定在造战列舰，但大半年时间，两处最多不过能造四艘，能入役的绝多不超过两艘。

这个时代没有电报电话，欧罗巴各国在亚洲也没有军事间谍机构，霍华德只能从商人的嘴里获得零星情报，这些情报凌乱、相互矛盾，并且严重过时。

霍华德怎么也难想象，如今赛里斯已有六座造船厂可以造战列舰，除了暹罗和黄埔之外，吕宋、香港、福州三处已经具备一年生产两艘战列舰的能力，而江南收复后，归属吴淞制造局的江南船厂更是英华大力建设的新型海船基地，借助日本的寒带乔木，江南船厂的战列舰在防护上更胜其他船厂的产品。

如果不计代价全负荷运转，英华一年可以堆出接近二十艘战列舰，当然，就算银子出得起，佛山制造局的火炮生产跟得上，船员却是远远供应不足的。因此，在第二次锡兰海战后，英华就只有八艘战列舰下水成军，被萧胜全派到了西洋战场。

考虑到大编队作战经验不足，同时也怕不列颠人窥透了己方实力，不敢决战，又要开跑，胡汉山和鲁汉陕制定了分兵策略。主力舰队在吉大港，分舰队在马六甲。得知不列颠舰队出现后，两路人马齐头并进，约好了汇合时间，并且商定好：如果鲁汉陕舰队先遇敌，就向东北撤退，与主力舰队汇合。

还好，这几日海况不错，两路人马汇合只比原计划差了几个小时，鲁汉陕舰队恰好抓到了侧背偷袭的机会，不能不说是运气。

“拉开距离，别被洋鬼子拖入混战！”

老天爷既也站在自己这一方，那就绝不能客气，胡汉山赶紧招呼舰队扬帆加速，航向西面。

两条战列线已都行驶到逆风位置，赛里斯舰队这一动，霍华德心头就再度一沉，敌舰一码码远离自己，他心中的那团希望之光也一点点黯淡。

战神的天平正急速向赛里斯人倾斜，赛里斯战列舰的航速比不列颠战列舰至少快两成，即便赛里斯的战列线因机动而凌乱，出现了若干缺口，但不列颠战列舰怎么也追不上对方，更不用提切入缺口，贴身混战。

“如果赛里斯人的线膛炮威力再大一些，他们完全可以凭着高航速，在至少一海里外轰击我们，即便是整个不列颠海军在这里，也只会是他们的靶子，高航速、线膛炮，未来的海战也许会大不一样了……”

即便在情绪已低沉到水线下，霍华德还在以专业眼光审视敌人，揣测未来，不经意间，他已隐隐摸到了下一个时代的海战法则。他也相信，在这次海战后，战舰设计和海战形态将会产生巨大的变化。

赛里斯战列舰在远离，积极的舰长单舰追击，保守的舰长等待命令，不列颠舰队战列线的凌乱状况拉回了霍华德的思绪。索克林报告说舰长都挂起了请求命令的号旗，霍华德却难以决断。

此时换作任何一位海军将领，即便是天才统帅，都会为难，霍华德更不例外。

他在犹豫是战还是退，在已形成绝对优势的赛里斯舰队前，最终的结局都是退，所以他只有边打边退，或者马上就退的选择。