第八百五十八章 第三次锡兰海战：来得早不如来得巧

十艘巡航舰，十六艘战列舰，包括八艘五十到五十六炮的四级战列舰，八艘七十四炮三级战列舰。后者是不列颠根据大西洋和印度洋形势，从五年前开始兴建的，强调远洋性能，是不列颠海军能够投放到欧洲海域之外的新锐战力。

在第二次锡兰海战后，不列颠东印度舰队经过了一番调整，眼下的兵力是不列颠能够调集到印度洋的最强阵容，更强大的二级乃至一级战列舰太过笨重，远洋性能太差，难以跋涉万里到印度洋来。

对比不列颠海军十七万吨战列舰总排水量的规模，这支舰队的战列舰排水量只有两万三千吨，但却已是不列颠能用来争夺印度的所有战列舰资源，不列颠海军的中心首先是欧洲，其次是北美航线，第三是地中海，最后才是印度。

舰队总司令，须发皆白的霍华德上将向部下们传达了最后的决心：“不列颠，不会失败！”

霍华德并非狂妄之辈，所有能晋升到舰队司令，统领一支舰队的不列颠海军将领，都是十分谨慎，甚至可以说是极端保守的。第二次锡兰海战后，霍华德由副司令接任司令官，就采取了防守策略，不再挑衅同样元气大伤的西洋舰队，在收复马德拉斯和圣大卫堡后，得知赛里斯南洋舰队主力赶来，更毅然退避三舍，向伦敦请求援兵。

即便援兵到达，霍华德依旧认为自己居于弱势。赛里斯西洋舰队还有四艘战列舰，加上南洋舰队的十八艘新锐战列舰，主力舰总数还真是自己的一倍半。如果再加上赛里斯人在西洋和南洋两个舰队里多达三十艘，跟四级战列舰都有一拼之力的大型巡航舰，霍华德绝没胆子跟赛里斯人正面对战。

但霍华德必须出击了，根据葡萄牙人和法兰西人的情报，如果再拖下去，赛里斯人在年内还会凑出至少八艘战列舰，如果不尽早举行决战，削弱赛里斯人的海军力量，印度洋再不是不列颠可以涉足之地。

为此霍华德运作了一整套决战方案，以求尽量削弱赛里斯人的力量。拜第一次锡兰海战残兵乔治安森的大冒险所赐，赛里斯人至少分出了十艘巡航舰去追捕他。而霍华德还派遣了四艘巡航舰和所有能凑出来的武装商船，走马六甲南面直趋爪哇，至少又牵制了赛里斯人的四艘战列舰和八艘巡航舰。

也就是说，此刻在霍华德舰队前方的赛里斯人，最多只有十八艘战列舰和十艘巡航舰，双方在规模上依旧势均力敌。

霍华德的信心来自第一二次锡兰海战积累下来的经验，赛里斯人的战舰在火炮和航速上超越不列颠，他们的线膛长炮让不列颠海军既畏惧又羡慕，他们的战舰线型更瘦长，更适于远距离炮战。正因如此，前任司令官弗农上将才以近战冒险，不愿跟赛里斯人阵列对轰。

但赛里斯海军也有明显弱点，他们的战舰大多是柚木所制，跟船体都是橡木的不列颠战舰比，防护差了一截，这在一定程度上抵消了赛里斯人的火炮优势。其次是赛里斯战舰过于强调远洋性能，战舰普遍大了不列颠一号，火炮却装得少，加上赛里斯人操纵风帆的技艺远不如不列颠人娴熟，这也是第二次锡兰海战，赛里斯西洋舰队战败的主要原因。

时隔不到一年，第二次锡兰海战的教训不可能马上弥补，霍华德坚信自己将再度获得胜利，唯一的疑问，不过是自己要付出多大的代价。

舰长们欢呼举杯，结束了简短而激昂的战前动员会，分乘舢板回到自己的战舰。

“上将，为什么不是不列颠必胜，而要说不会失败呢？难道上将阁下还有什么担忧？”

舰长们离开后，司令官的侍从副官，还只是少年的索克林讶异地问。

老上将叹道：“在这里，在印度洋，不列颠胜一次是不够的，所以我要祈求的是不失败。”

他看向少年侍从，苦笑道：“莫里斯，你还不明白，赛里斯人可以一直失败，但他们胜一次就够了。他们可以把百分之八十，甚至百分之九十的海军投入到印度洋，而我们不列颠可以吗？”

少年侍从莫里斯·索克林昂首挺胸：“我坚信阁下的话，不列颠不会失败！不列颠命定是印度的主宰！”

老上将点头，没有继续给少年泼冷水，心中却道：“这已经是不列颠在印度所作的最后一笔风险投资了，为了不造成更大的损失，不列颠可以失败，但我却不能失败……”

西元1738年7月17日，上午11时许，锡兰东北400海里处，距离第二次锡兰海战的决战海域不远，在舰队前方游弋的不列颠巡航舰发现了赛里斯海军主力舰队的踪迹，第三次锡兰海战就此爆发。

战场并非是双方的主动选择，因为这一条线恰好是双方控制海域的分割线。不列颠和赛里斯用作侦查的双桅纵帆船将对方主力舰队动向的消息传递回去的时间都差不多，而双方本就揣着决战之心，得知对方踪迹，互相逼近，最终碰面的海域正好是这里。