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当时清朝皇帝是载湉。前代皇帝载淳，即同治帝，无子。按中国的命名方法，同辈的兄弟都共有一个字。载湉和先帝是堂兄弟。

载湉谥号德宗，年号光绪，一般称“光绪帝”。

这里，略述一下清末的皇室关系。对于绝对独裁的君主时代，不记住皇室的谱系，就不易摸清历史的脉络。

咸丰皇帝在位十一年，为太平天国战争伤透了脑筋。1861年咸丰帝驾崩。他只有一个儿子，名载淳，五岁即位。这就是同治帝，生母是西太后。

咸丰帝的正皇后后来称为“东太后”，生下同治帝的叶赫那拉氏称为“西太后”。

五岁的幼帝尚不能亲政，以先帝的近臣肃顺为中心，一帮皇族想独揽政权。于是，西太后和东太后联合了恭亲王，肃清肃顺一党，开始了两后的“垂帘听政”。东太后是个对权势没有欲望的女人，于是，实权就落到了西太后手里。

幼帝长大后仍被西太后束缚，十九岁时死去。同治帝选皇后时，拒绝了生母西太后的推荐，纳了东太后推荐的女子。由此，两太后反目，西太后同亲生儿子之间也不睦。

据说同治帝是患天花而死，值得怀疑。已有身孕的皇后自杀，也令人不解。民间传说她被西太后谋杀，恐怕是真实的。

同治帝死后，西太后让醇亲王之子——四岁的载湉即皇帝位，这就是光绪帝。他的生母是西太后的胞妹。

光绪十岁时，东太后暴死。“甲申政变”时，光绪帝十三岁。

光绪十四年（1888年），皇帝已经十七岁，明年就将成年。长期独揽政权的西太后口喊“归政”，却没有人相信她。所谓归政，就是停止摄政，由皇帝亲政。

归政仪式定在第二年二月三日举行。“大婚”也要操办。皇后是副都统桂祥之女，她是西太后的侄女。但年轻的光绪帝并不喜欢这位皇后，而喜欢长叙的女儿瑾、珍两人。瑾十五岁，珍十三岁。后来，光绪帝对皇后不看一眼，专爱瑾、珍二人，以致同西太后的关系越弄越坏。

皇帝的大婚在来年。李鸿章家在十一月十五日为女儿菊耦与张佩纶完婚。

菊耦二十岁，系后妻赵夫人所生。李鸿章五十得女，爱如珍宝，新郎却是年满四十、结过两次婚的人。

“中堂究竟为了什么呢？把掌上明珠嫁给了年龄大一倍的人？”

“这姑娘的容貌百里挑一，为什么要给人续弦？”

“莫名其妙！”

人们议论纷纷。李鸿章当然也听到一些闲言碎语，但他认为女儿的婚姻是再合适不过的了。

张佩纶是同治十年（1871年）的进士。二十二岁中进士，的确是少有的人才。他并不是白面书生，很有血性，但同袁世凯的那种血性可不大相同。中进士后历任翰林院编修、侍讲，步步晋升。他敢于直谏，遇有奸佞之臣，毫不顾虑，予以弹劾。

当时有所谓“翰林四谏”，他是其中之一。因丁忧退官，一度当李鸿章的幕僚。官复原职以后，一贯主张对外强硬。中法战争之际，被派往福建。因福建水师全军覆没，获罪充军。今年被释放，又成为李鸿章的幕僚。

张佩纶是直隶丰润县人，与李鸿章并非同乡。其父张印塘曾任安徽省按察使，太平天国战争中阵亡。李鸿章之所以器重张佩纶，并非因为他父亲的关系，而是看中他本人的禀性。

“你为什么那么喜欢幼樵？”

幼樵是张佩纶的字。李鸿章是个拐弯抹角、办事兜圈子的人，而张佩纶则是个直来直去的闯将。

“我也不知为什么，只觉得喜欢他。”李鸿章苦笑着答道。

“莫非因为与你正相反？”

“也不完全是。”

“你很喜欢有血性的人。”

在夫人的头脑里，除了女婿张佩纶，还浮现出那个暴躁小子袁世凯的形象。两者都有血性，但李鸿章更器重张佩纶。

“难道我的身体里没流着血？”

“我可没那么说。”

“你不是说我喜欢同我正相反的人吗？”

“可能血的流法不同。”

“对对，问题就在这儿，血的流法不同！同是有血性的人，幼樵和慰亭两人就截然不同。幼樵这个人，不能当带头的，他的血就是那么流的。”

李鸿章也和夫人一样，把这两个人放在一起比较。

李鸿章用“带头的”措辞，是为了不致贬低女婿，力求委婉表达而已。

“你说他不能当带头的，是不是因为他不会回头看？”

“对对，幼樵从来不回头看。部下跟上来了，还是没跟上来，他从不回头确认一下，只管自己向前。慰亭知道回过头来照顾，经常回头看一眼，而且把大眼睛瞪得圆圆的。”

“是因为没把握吧？”

张佩纶年纪轻轻就中了进士，而且进翰林院当编修，可说是优中之优，因而本人也颇有自信。和他相比，袁世凯是科举落榜者，尽管环境、条件很好，但本人却不喜欢读书，是自卑感使他不断地回头看一看。