卷一百一十二 平津侯主父列传第五十二
丞相公孙弘，是齐地菑川国薛县人，表字叫季。他年轻时做薛县的监狱官员，犯了罪被罢免。他家里贫穷，到海边去牧猪。他四十多岁时，才学习《春秋》和各家对《春秋》的解释。他奉养后母孝顺而恭谨。
建元元年，天子刚登位，招选贤良文学之士。当时公孙弘六十岁，以贤良的身份被征召当了博士。他出使匈奴，回来汇报，不合皇上的心意，皇上发怒，认为他无能，公孙弘就借病免官回家。
元光五年，皇帝下诏书征召文学之士，菑川国再推荐公孙弘。公孙弘向国人推让辞谢说：“我曾经已到西边京城去应皇上的任命，因为没有才能而被罢免回来，希望改为推荐别人。”国人坚持推荐公孙弘，公孙弘就到了太常那里。太常让所征召的儒士分别对策，有一百多人，公孙弘排在最后。对策文章送到皇上那里，武帝将公孙弘的对策提拔为第一名。召他进宫来见面，武帝见他相貌非常漂亮，任命他为博士。这时汉朝沟通了西南夷的道路，设置了郡，巴蜀民众对此感到困苦，皇上诏命公孙弘去视察。公孙弘回来向皇上汇报情况，极力抵毁西南夷没有什么用处，皇上没有听从。
公孙弘为人杰出、见多识广，常常声称人主的毛病在于心胸不广大，人臣的毛病在于不节俭。公孙弘盖布被，吃饭时不吃两种以上的肉菜。他后母去世，守了三年丧。他每次在朝廷上一起商议事情，总是先开头陈述事端，让人主自己来抉择，不愿意当面反驳，当庭争辩。于是天子观察发现他品行忠厚，善于辩论，熟悉法律条文和官场上的事务，而且还能用儒学观点来加以文饰，皇上对他十分喜欢。在两年之内，他官至左内史。公孙弘上奏事情，有时不被采纳，他就不在朝廷上争辩。他曾经和主爵都尉汲黯请求皇上在闲暇时间接见，汲黯先将事情提出，公孙弘随后加以阐述，天子常常很高兴，他所说的话都予采纳，因此公孙弘一天比一天受到亲近，地位显贵。他曾经和公卿大臣事前约定某项建议，到了皇上面前，他却全部违背了约定，而顺从皇上的意旨。汲黯在朝廷上诘难公孙弘说：“齐地人大多都奸诈而没有真情，你开始和我们提出这项建议，如今全都违背了，不忠诚。”皇上问公孙弘。公孙弘谢罪说：“了解我的人认为我是忠诚，不了解我的人认为我是不忠诚。”皇上认为公孙弘的话对。皇上身边宠幸的大臣常常诋毁公孙弘，皇上越发优待公孙弘。
元朔三年，张欧被免官，任命公孙弘做御史大夫。当时汉朝正开通西南夷，在东边设置沧海郡，在北方修筑朔方郡。公孙弘多次进谏，认为这样做是使中国疲惫不堪来经营无用的地方，希望停止这些事情。于是天子就派朱买臣等人用设置朔方郡的好处来诘难公孙弘。提出了十个问题，公孙弘一个也回答不上。公孙弘于是谢罪说：“我是山东鄙陋的人，不了解筑朔方郡有这般好处，希望停止开通西南夷、设置沧海郡的事，而专心经营朔方郡。”皇上才答应了。
汲黯说：“公孙弘位列三公，俸禄很多，可是却盖布被，这是欺诈。”皇上问公孙弘。公孙弘谢罪说：“有这样的事。九卿中和我关系好的没有超过汲黯的了，可是他今天在朝廷诘难我，确实说中了我的毛病。以三公的身份而盖布被，确实是虚伪欺诈想要钓取美名。况且我听说管仲做齐国国相，有三处住宅，其奢侈可以和国君相比，齐桓公依靠他而称霸，也是对国君的越礼行为。晏婴做齐景公的国相，吃饭不吃两种以上肉菜，姬妾不穿丝织衣服，齐国也治理得很好，这是晏婴向下和百姓看齐。如今我职位是御史大夫，而盖布被，这使得从九卿以下直到小官吏，没有贵贱的差别，确实像汲黯所说的那样。况且没有汲黯的忠诚，陛下怎么能听到这样的话呢！”天子认为公孙弘谦恭礼让，越发看重他。终于让公孙弘做了丞相，封他为平津侯。
公孙弘为人猜疑妒忌，外表宽容而内心城府很深。那些曾经和公孙弘有仇怨的人，公孙弘虽然假装和他们相处很好，暗中却用灾祸来报复他们。杀害了主父偃，把董仲舒调迁到胶西，都是公孙弘的作用。他每顿吃一个肉菜和脱壳的粗饭，老朋友和他喜欢的门客，需要衣食，公孙弘的俸禄都用来供给他们，家里没有余财。士人也因此而认为他贤明。
淮南王、衡山王谋反，朝廷追究党羽正紧急的时候，公孙弘病得很重，自己认为没有什么功劳而被封侯，官位升到丞相，应该辅助贤明的君主安抚国家，使人们都遵循作为臣子的正道。现在诸侯有反叛的阴谋，这都是宰相不称职，害怕这样默默地病死，无法来搪塞责任。于是他向皇上上书说：“我听说天下的常道有五条，用来实行这五条常道的有三种美德。君臣、父子、兄弟、夫妇和长幼的次序，这五方面是天下的常道。智慧、仁爱和勇敢，这三方面是天下的常德，是用来实行常道的。所以孔子说‘努力实践接近于仁，喜欢询问接近于智，知道羞耻接近于勇’。懂得这三种情况，那就知道怎样自我约束，知道怎样自我约束，然后知道怎样约束别人。天下还没有不能自我约束而能约束别人的，这是百代不变的道理。如今陛下亲自实行大孝，借鉴三王，建立周朝的治国原则，兼有文王和武王的才德，激励贤人而给予俸禄，根据才能来授予官职。如今我的才质低下，没有汗马功劳，陛下特意把我从军队中提升起来，封为列侯，放置在三公的位上。我的品行才能无法和官位相称，平时又有病，恐怕先于狗马一类短命畜牲而死去，最终无法报答陛下的恩德和搪塞责任。希望交回侯印，辞官回乡，给贤能的人让开路。”天子答复他说：“古代奖赏有功的人，褒扬有德的人，保持前人的成业要崇尚文德，遭遇祸乱要重视武功，没有改变这个道理的。我以前勉强地得以继承皇位，害怕不能安宁，只想和各位大臣共同治理，你应当知道这一点。君子都喜欢善良的人而憎恶丑恶的人，你如果谨慎行事，可以常在我身边做官。你不幸患了霜露风寒的病，何必担忧不痊愈，竟然上书交回侯印，请求辞官回乡，这是显扬我的无德呀。如今事情稍微少了些，你应该减少思虑，集中精神，再用医药辅助治疗。”于是允许公孙弘继续休假，赐给他牛、酒和各种布帛。过了几个月，公孙弘病好了，就开始处理政事。