第三章

狄公做事喜欢亲力亲为,更何况是调查关系他身家性命的案件。他们从客栈出发,直奔鬼林——幽州前刺史裴守德大人丧命之所,也是恶麒麟出没之处。

马蹄“嗒嗒嗒”,狄公和元芳循着路径放马而行。太阳刚过头顶之时,一片高大的梧桐树和白榆树构成的密林映入眼帘。如果客栈掌柜所说不错,那这片密林就是令幽州人闻风丧胆的“鬼林”。狄公脚踏嫩绿的藤蔓和野草,头上是高大、浓郁的梧桐树和白榆树,慢慢行进。虽有毒日当头,阴冷的空气却让狄公寒意阵阵。

光线越来越暗,狄公和元芳进了鬼林深处。时值炎夏,树木浓密的枝叶几乎遮蔽了所有太阳光。偶有一两束微弱的光照进来,越发让狄公觉得此处阴森诡异。

狄公站在官道上,一双锐利的眼睛四下搜寻着。官道上的车辙重重叠叠,深浅不一,还有或清晰或模糊的一串串马蹄印。功夫不负有心人,狄公终于在一座山坡前找到了恶麒麟留下的一个爪印。

他俯下身去,仔细观察。狄公曾见过老虎的脚印,而这个脚印和老虎的爪印相仿,呈梅花状,一只脚掌上有四根脚趾,脚趾上似乎还有长长的爪子。

“大人,”元芳也蹲了下来,“这难道不是老虎的脚印吗?”

狄公用拇指和中指丈量了一下脚印的宽度和长度,心中大骇:“不,这不是老虎的脚印。”

元芳不解:“为什么,大人?”

狄公站起身:“元芳,成年老虎的脚印其实和人的手掌差不多大。你再看看这个脚印——虽然形状相似,大小却是老虎脚印的两倍!”

元芳倒吸了一口凉气,愕然得说不出话来。

狄公接着说道:“你再看这脚印的深度,比对一下旁边的马蹄印的深度,就能看出这怪兽脚印的深度竟然比负重的马的蹄印还要深。”他又用手指丈量了一下深度,断定,“单凭脚印来分析,这是一头庞然巨物。据我所知,世间还没有动物有如此大的脚印!”

“你们是谁?”一个威严的声音从狄公身后传来。

狄公回头,看到长史大人邓逸带着七八个衙役,押着一个老头儿走了过来。

“又是你们?”邓逸皱眉,走到狄公和元芳跟前,“大胆刁民,为何擅自来到恶麒麟杀人案件案发现场?”

狄公拱手道:“大人,我们两人只是路过此地。”

“哼!你们在这里鬼鬼祟祟的,还说路过此地!来人,把他们俩给我抓起来!”不知为何,邓逸勃然大怒。

“慢着!”元芳站了出来,质问长史大人,“大人,我们犯了什么法,凭什么抓我们?”

那个被押着的老头儿喊道:“这位小哥,我也只是路过,就被这帮做公的抓起来了。敢问幽州还有王法没有?”

邓逸冷笑:“凭什么?就凭我是幽州长史!来人,把他们俩抓起来,押进大牢。”

“大胆!”元芳要拔剑,被狄公按住。

邓逸指着地上的恶麒麟脚印,吩咐衙役:“将这些脚印铲平,不准漏掉一个。”

在狄公的示意下,元芳忍着没发作,束手就擒了。两人被押往幽州城,一路上免不了遭受衙役的打骂。元芳有几次想要反抗,狄公都制止了他。

狄公、元芳和那个老头儿被关押在同一个牢房里。狄公看了看这个衣着褴褛的老头儿,问道:“老丈,您是要往哪里去,为何也被抓到了大牢之中?”

老丈叹了一口气,道:“老朽进城看望孙子,原本不想从鬼林走的,只是事情急了些,便横下心来,担着遇见恶麒麟的风险,穿过鬼林,毕竟这样要快一些。没承想,没遇到恶兽,却遇到了这些凶神恶煞的官府之人。”

狄公问道:“老丈,鬼林到底有何凶险之处?”

“恶麒麟啊!”老头儿坐在一堆茅草上,叹了一口气,“这位先生,估计您是外乡人,不知道鬼林的来历。鬼林原本是幽州深山中一片繁茂的森林,有上百户山民栖息于此。后来发生了一些不可思议的事情。无论是白天还是晚上,山民们都能断断续续地听到恶麒麟的怪叫。有人在山上砍柴时,受到过恶麒麟的袭击,或死或伤。最惨的是,大杨庄全村村民都被它咬死了。从那之后,幸存的山民渐渐地搬离了此地。后来,恶麒麟变本加厉,袭击过路之人,失踪或丧命者不计其数。”

“恶麒麟长相如何?”元芳问道。

老头儿的眼睛里露出惊恐:“老朽见过它一次。那时候,老朽正在鬼林的山腰上砍柴,看到一头金光闪闪的巨大怪物在山间奔驰,如腾云驾雾一般,上山下地如履平地。它看到了我,朝我袭来,离我越来越近——当时我吓得浑身发抖,一动不动——这恶麒麟的身形是老虎的两倍大,头上有坚硬的鹿角,全身披着金光闪闪的鳞甲,上面还有尖刺。背上坐着它的主人。”