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有个东西在叮咬他的脑门，就跟木匠凿木头一样。任待燕一巴掌甩过去，抬起手来看，上面沾着血，在月光下，血色看起来十分怪异。他想起自己在汉金提点刑狱司的衙门里睡的床，想起王黻银的美酒，想起京师沿街随处可见的美食。

他把思绪转向别处。一想起汉金城，迎面而来的回忆远不止是松软的床和街头小吃。顺着思绪往下走，还有很多是他绝不该多想的事情。

那回他上朝陛见，官家赏赐他银两和城里的一座宅子，宅子里还配了仆人；不光如此，官家还擢升他为禁军统制，也就是如今的军职。

太师杭德金头天晚上辞去官职，所以那天早上，宫中一片骚动不安，对任待燕的嘉奖也是一切从简。从头到尾，任待燕一直都在想，要是父母看见这一幕，哪怕只是听说此事，会是个什么样子。他几乎能看见二老的神情，听见他们激动的心跳声。养儿就是要光宗耀祖，要是命好，儿女还会供养自己安度余年。

如今任待燕有钱了，他会遵循孝道，把钱送回家供父母使唤。有了钱，他还能接济别人，还能自己成亲。这些念头他都想过，他还想过生个儿子。可是紧接着，他就开始为西行做准备——途经延陵，前往新安。

他是名军人。终于当上军人了。他是个武官，并且明白自己来这世上究竟是为了什么。除此之外，一切都只是让他分神。

赵子骥毫无悬念地和他一道西行。此外，当初一道离开水泊寨的人里，除了赵子骥，还有一个人也随他们一起上路。剩下的人仍旧留在提刑大人身边。任待燕并不怪他们。命是他们自己的，汉金也是个好地方，当个亲兵跟着王黻银，日子可比跟着任待燕去西北打仗舒坦多了。

只要稍微动动脑子，就知道犯傻的其实是赵子骥，还有一起上路的那个弟兄。任待燕又想起汉金城里的物和人，于是他强迫自己别去想了——别去想了，这一手他如今已是驾轻就熟。

月亮越升越高，月光透进破烂的仓房，照出的光影也在慢慢移动，给仓房内的草料和牲口都洒上一层银辉。

任待燕想，有好多诗歌都是在咏月。司马子安就写了一辈子月亮。传说他后来想拥抱水中的月影，结果自己淹死在河里。

任待燕并不相信这个传说。人一旦出了名，就会有各种传奇附会出来。就算只是个小地方的名人，也是如此。游艺会，他悄没声地坐在一间客栈里听见别人说，那个叫任待燕的山贼，其实是个打虎的猎户，光凭着一口刀，就杀了二十来头猛虎。

老百姓都爱听故事。

他又想起这几天听到的故事。这几天，他假扮成走私贩子，在各个村子里四处走动，做些虎血粉换琥珀的买卖。

不论是在奇台还是北方，虎血都是一味包治百病的良药。虎血仅限官府专卖，民间严禁私营，并且因为杀虎取血并不是个好营生，所以虎血价格奇高。

任待燕跟人一边喝酒一边谈生意，顺便打听到不少事情，其中有一件事——他听过好多遍了——听来着实让人不安。

东北有个叫阿尔泰的部落造反了，不光如此，倘若这些边境村落里的人说话可信，那他们如今已经攻下了萧虏帝国的东京。

即便是在这里，在萧虏帝国的南端，空气中仍旧弥漫着不安的情绪。呵，倘若这个消息确凿无误，那人们感到不安也是在所难免。这变故发生之快，着实让人心慌。本地的萧虏驻军原本用来监守这里的奇台农民，如今也躁动起来，而且很有可能会调往北方作战。任待燕躲在仓房里，一边心想，一边用手拍打蚊虫。

任待燕可以从中创造机会，只是眼下他既没有足够高的军阶，也没有领到命令来做任何事情。他面对的困难直接而不可避免：倘若真如别处风传的那样，明年就要开战，并且奇台大军还要挥师北上，进兵草原，那留给他的时间就所剩不多了，他必须在那之前做完他该做的。

他必须在这支行动迟缓的军队里尽快地得到拔擢，还需要来到这里，在萧虏境内搜集情报……整个奇台似乎只有他一个军官明白深入敌国侦察的必要，也只有他宁愿为此承担一切风险，怎么会这样？

这个问题不难回答，任待燕心里就有答案。这个答案也能够解释定西军何以兵败厄里噶亚，十四故州何以沦丧，以及当初收复故土的战争何以无功而返。

奇台对自己军队的恐惧，远甚于对它的依赖。

这两种情绪缠夹不清，要在这个基础上建立——和守卫——帝国，这根本就不可能。而任待燕自己也不能表现得过于冒进或是野心勃勃，不然的话，他将会在军队和朝廷两面树敌。

任待燕决定不拍虫子了，看看自己能忍多久。他听见水牛的尾巴一刻不停地甩来甩去，同时发出低沉的、闷闷不乐的哞声。这些牲口要被虫子活吞了呀，任待燕心想，最起码，人家还有尾巴。