第六部：明月心如 第二十一章 将星陨落

然而最终的胜利依然十分遥远，远得望不到影子。

夺回东平城是天保二十八年年初。这一年的好消息仅仅这一次而已，正当我们挟余胜之威，踌躇满志，准备一路南下，扫平蛇人，这年的四月就遭到了一次大挫，石虎城被蛇人攻破，全城兵民被斩杀迨尽。

石虎城是名将褚闻中镇守。褚闻中的两万狼兵颇负盛名，我在随毕炜赴援东平城时，曾有一支狼兵临时编入我麾下，对他们的战斗力我是深有体会。加上蛇人攻击符敦城失利，人人都以为，比符敦城更坚实的石虎城自无问题，褚闻中自保有余。没想到大约有一万余蛇人如同天降，以迅雷不及掩耳之势破了城池，狼兵居然没能组织起有效的防御。石虎城位于大江上游南岸，是上游的门户，此城一失，中游符敦城、下游东平城这两道门户就形同虚设，蛇人可以从石虎城绕道渡过大江这道天堑，一路杀来。文侯听得这个消息时，正召集我与邓沧澜、毕炜和邵风观四人举行家宴，报事人递上羽书，文侯惊得失箸更色，不语竟日。第二天，他立刻命令邓沧澜与毕炜两军火速沿江而上，务必要阻住蛇人北渡。

当时新军训练依然不足，反攻东平，损兵不少，新训练出来的士兵大多补充入诸军中，东平城甫夺回，也需要大兵镇守，实在派不出更多的部队了。幸好邓沧澜与毕炜的水火两军团不负重托，在石虎城与蛇人鏖战二月，缠斗之下，虽然未能击溃蛇人，但蛇人也被他们拖住了，未能大举北上，结果到了六月，文侯调发狄骑一万，加上调拔的青月公援军二万，共三万人赴援，八月告捷，蛇人终于退却，石虎又被夺回，但诸军伤亡惨重，据说连毕炜的神龙炮也失落了两门。

而这时，蛇人又向东平发动了进攻。

此时驻守东平的只有地军团。虽然屠方指挥得力，我们横野、折冲、镇威、扬威四部算是力战不止，可是水火两军团已被调走，地军团孤掌难鸣，死守到八月，正是石虎夺回的捷报传来时，东平城再度易手，地军团退守东阳城。

幸好东平城经过接连两番战役，已是残破不堪，蛇人又缺乏船只，一时不能渡江攻击，而此时五羊城终于出击了，一举收复了周边几个城池，蛇人大概觉得后院起火，加上天气又转冷，于十月底全军退却，我们才算侥幸夺回东平城。

天保二十八年十一月起，帝国与蛇人一直没什么战事，文侯也舒了口气，帝国军算是有了个难得的喘息机会，但是五羊城却陷入了危机，蛇人恼怒何从景突然发难，派兵围困五羊城。我们离得太远，加上自顾不暇，只能盼望上天护佑，让五羊城脱得此劫。说来好笑，五羊城是共和军的大本营，以前帝国视若仇雠，恨不得他们早早毁灭，现在却从上到下都盼着他们撑过去，连重病在身的帝君，也破天荒地率监国太子一同以太牢祭天，为五羊城祈福。谁都知道唇亡齿寒的道理，五羊城一旦覆灭，蛇人下一轮的攻势会极其凌厉，就算文侯自己，也没有再一次胜利的信心了。

没想到的是，五羊城的守御强得超出我们意料。一直到年底，虽然谣言满天飞，说是蛇人已经攻破五羊城，马上就会北上，但事后都被证实只是谣言而已，五羊城守得固若金汤。可是南疆不比帝都，冬天也不是太冷，蛇人又下了狠心，定要破城而后已，这一战旷日持久，一直持续到天保二十九年春末，蛇人仍在围攻五羊城。我曾向文侯探过口风，是不是要从海上前去援助五羊城，但文侯没有答应。固然是因为路途遥远，不过我觉得文侯其实是希望蛇人和五羊城胶着得越久越好。只要蛇人被五羊城拖住一天，就无力北上，我们也就多了一天机会。

天保二十八年，天下大熟，粮草取得大丰收，尤其是句罗岛，据说太仓粟米几乎要满溢出来，句罗王入贡的粮草马匹比往常多了一倍。而天保二十九年一开春，便风调雨顺，定然又是个丰年。也就是这一年里，张龙友因为改良铁甲车，加封为工部尚书，薛文亦则顶了他的空缺，升为右侍郎，他妻子生了个儿子，算是双喜临门。张龙友更因为与叶台一共献上丹药，帝君服用后病情大见起色，连带着上清丹鼎派的地位都大见上升，都算是好事。可是谁也没想到，此时倭岛又开始向句罗岛发动进攻，句罗王以血书告急。

据说倭岛此番进攻，竟然是受蛇人挑拨。我不太相信蛇人竟能挑动倭王，但倭人进攻句罗岛却是事实。李尧天奉命率水军团回国主持防御战，好在此时句罗军已今非昔比，而李尧天带的更是精锐无比的水军团，较当初更是不可同日而语，不过数月，倭人就大败而逃。