序章 失踪

傍晚时分，前往通州官道上，行来一队人马。为首的是两个武夫打扮的人，骑着高头大马，手下大约二十来人，除了一名小厮模样打扮的人之外，其余全是清一色的短衣襟轻打扮，黄衣黑裤，头扎黄色方巾，护着十几辆大车，头起还跟着一辆马车，缓缓而来。看模样像是哪个镖局里的武夫，观其颜色，皆满面尘土，看来是赶了一天的路，都已疲惫不堪。

　　这个时代，一到天黑，城门便会紧闭，除非手中持有令牌，否则谁也不可出入。那打头的人眼见夕阳渐沉，估计今天就算能跑到城边，可能也进不得门，便将马缰一勒，转头来到马车之前，对里面道：“赵老爷，您看，天色都暗了，咱们今天就在这附近歇了罢，吃饱睡足了，明天再早点上路。”

　　马车门帘一挑，露出一张亦是满面疲惫之色、双鬓斑白的老者，抬头向天空望了几眼，叹道：“好罢，哥几个都赶了一天的路，就在这附近找个店家住下罢。”

　　那打头的壮汉应了一声，向另一人交待几句，那人应了，打马绝尘而去，欲在前方找家客栈，先将房间和伙食安排下了，他们剩下的人到了，就可以吃上热乎的饭菜，洗个热水澡，睡上干净软和的床榻。

　　余人则继续在官道上赶路。那打头人鞭打拉车的骡马，想早些住进店里，无奈车上货物太重，骡马只是嘶鸣，却无论如何不能更快。眼见日头已经渐渐隐入山头，他的心里越发烦躁。

　　马车之中，除了那名老者，却还有一个少年人跟随。老者掀门帘，与那打头人说完话，回到马车里，那少年人道：“赵伯，怎么，咱们入不得城了？”

　　那老者摇头叹道：“欲速则不达。也罢，反正大概就余数十里路了，今日且先找个客栈歇下，明日一早起程，也正好可赶上入货。”那少年“嗯”了一声，不再言语。赵姓老者又道：“等这批货全卖了，可是一笔不小的收成。公子可三两年不愁花销，正好考个功名，也对得起列祖列宗。”

　　那少年却道：“如真赚了银钱，晚生却另有用处。”那老者一扬眉：“哦？是何用处？”那少年面色一红，扭捏不答。那老者看他这般神态，便猜中八九，笑道：“公子在那‘怡云阁’中，可是有相好的姑娘吗？”

　　那少年大惊，道：“赵伯，您……您怎知晓？”

　　赵姓老者笑道：“老朽自可猜得。你神情扭捏自然是为女人所故，而要你花钱的女人，自然不是勾栏院里，便是青楼之中了。而咱们城里，最大的青楼就是‘怡云阁’，老朽随便一猜，便既猜中。”那少年很是紧张，道：“还望赵伯替晚生保密，可千万别教我娘知晓。”

　　赵姓老者叹了一声，道：“小哥，老朽有一句实在话要讲。”那少年点头：“伯父请讲。”赵姓老者道：“自古有云‘婊_子无情，戏子无义’。与这两种人扯上关系，可绝非甚么好事。你花家算来，也是城里数一数二的大户人家，你要看上哪个正经人家的小姐，你父母若不同意，老朽替你做主便是。只是与这青楼女子，还是早早断绝关系为妙。”

　　那少年揖手道：“伯父教训的是，侄儿理应听从。——只是侄儿所恋的女子绝非一般青楼妓_女，她原本也是我家中人，侄儿对她人品很是了解。虽未与她海誓山盟，但彼此早定终身。侄儿只想早日为她赎身，共结白发之好。”那赵姓老者颇不以为然，但见劝不动他，只得叹一口气，摇了摇头，不再言语。挑开车门帘子向外看了一眼，但见太阳已经落了山，一轮圆月挂在山头，照得四周如掌了灯一般亮堂，向那打头人问道：“可是错了宿头？怎得不见客栈？”

　　那打头人回身道：“不会！若是前方没有客栈，侯四早就回来了。”侯四就是之前被他派去探路之人。赵姓老者点了点头，放下帘子。

　　马车又前行一阵，那打头人突然命人勒住撕缰，将车队停住。车内一老一少挑开窗帘道：“可出了甚么事么？”却见那打头人面色不正，道：“赵老爷，情况不大对。”赵姓老者皱眉道：“怎样？”那打头人道：“您……您下来看看。”