第三十章 一品登殿（第5/6页）

刘统均一哆嗦：“皇上教训得是！”

阿桂也赶忙上前：“皇上圣明！”

“都不要说了。天朝恩泽，百密一疏。远水不解近渴，也是常有的事。汪朝宗差事办得尽力，富而有仁，其心可嘉。然国法威严，朕虽法外开恩，下不为例，众爱卿亦不可照猫画虎。散了吧。朝宗，你留下，朕有话问你。”

三希堂是个只有十几平米的书房。此刻乾隆已经脱去了朝服，盘腿坐在临窗的炕上，对面则是同样盘腿而坐的汪朝宗。

“能与朕同席而坐的，普天之下，唯有你汪朝宗。”

“微臣诚惶诚恐。”

“你看，又来了。外面对你们盐商物议甚多，朕听多了，就当是耳旁风。事非经过不知难，每次逼着你们拿银子，朕也是不得已。”

“臣明白。”

“大清祖训，永不加赋，朕不想扰民，能指望的，也就是你们这些盐商们了。”

“皇上体恤民情，实乃天下苍生之福。”

“你上次奏折中说，要来当面向朕说明提引亏空的真相。朕倒想听听，你怎么给朕一个说法。”

“圣上，正如阿克占大人所云，自乾隆十一年始有提引以来，隐匿提引银两，私行营运寄顿之事已成常例，支绌腾挪在所难免，所以上缴税银虽然有亏空，但盐商的报效未敢有丝毫懈怠。”

“朝宗的意思，根子出在提引制度上？”

“微臣不敢，天朝人口激增，用度浩繁，圣上设提引之例，合乎开源之法。只是扬州盐商为盛名所累，其实难副。”

“瘦死的骆驼比马大，你汪朝宗也哭穷，朕要有急用，还能指望谁？你也不必多言，咱们不绕圈子，朕就想知道，那些银子没进国库，究竟下落何在。”

“说句实情，这回押解来京的五百万两银子，除了抄没贪官家财，还是靠盐商捐资，取之无道，盐商不服呀。盐商若要自保，就得交代以前那些银子去了哪里。可是，这就难了。说出来吧，有多少人头要落地，以后，盐商就见不得人了。不说出来吧，盐商又不得过身。难哪！”

“听说扬州盐商有一个什么秘密账本？”

“圣上明察。那实在不是什么私自留的账本，那只是务本堂把各总商的捐输、税银以及杂项的，自己如何开销的，记了一个账册。本是商场旧例，未料竟成祸端，还枉送了几条人命。”

“也难怪，想到自己怎么从盐商那里拿了多少见不得人的银子，被一一记录在案，不知道有多少人要寝食不安。现在这本账，到哪里去了？”

“原来的账本，已经烧了，可还是没有半日太平。微臣有位忠仆管夏，打理务本堂账务多年，对账目能倒背如流，可以说，他就是个活账本。”

“他人呢？”

“我让他隐居起来，怕有人要害他。”

汪朝宗镇定地在一旁等候着乾隆的发问，可是乾隆并不说话。

过半晌，乾隆终于开口了：“账上有些什么人，有的，不看，朕也想得到。”

“皇上圣明。”

“有的，却只怕会大出朕的意料。你跟朕说说，和砷有多少？”

“账册上并没有和大人。”

乾隆脸色怒色隐现：“那就更是其心可诛！”

“皇上……”

“是，他不用直接从盐商这里拿银子，自有大大小小的官儿，拿了银子立刻就转呈给他。朕老了，眼前也要个可意的人儿，有些事，朕本来不想追究。可是账册和他无关，他还想拿到手里，那就只能是想捏住账册上官员的把柄。他好好在朕面前当差，要拿大小官儿的把柄做什么？”

汪朝宗不敢接口。

乾隆长叹：“朕开提引之例，本为民生计，未想贪蠹成风，肆无忌惮，竟成尾大不掉。甚至连和砷、张凤也把手伸到了扬州，令朕痛心啊。朝宗，想必你还是给朕留了点面子，历次南巡，盐商恐怕也花销不赀，账本中只字未提吧？”

“圣上南巡，驻跸扬州，那是天恩浩荡，百姓空巷而出，为了一睹天颜，那是何等的幸福。扬州盐商有今天，全凭万岁圣裁，花些银两，也是人之常情。”

“朝宗，你不用说了。朕早已意识到，南巡虽有视察河工、安抚百姓之意，但靡费浩繁，也给贪婪之徒制造了机会，弊多利少。”

汪朝宗跪拜在地：“皇上圣明。”

“起来吧，说好我们只是聊天。”

汪朝宗低头寻思着。

乾隆期待地望着他：“你还有话要说？”

于是汪朝宗缓缓抬头，声音清越沉静：“回圣上。两淮盐务盐引制度由前明延宕至今，已历二百余年。臣以为现在不是选什么人做盐官盐商的问题。如果一个千疮百孔的制度已经跟不上时代，已经不能再凭借自身的力量自我纠正，已经只能靠盐官和盐商的个人道德个人才能去影响它、引领它，那么，这个制度就已经走到了尽头。圣上所以苦心积虑亲自关心盐政，下大力度清理盐务积弊，不也正是想让它焕发新生吗？臣斗胆建言，是到了取消提引制的时候了。臣愿将两淮盐业交还圣上，凭圣上圣裁！”