首创中文打字机的周厚坤

打字机,为轻便印刷机的一种,原只适用于西文,因为西文用二十六个字母拼成,比较简单,而中文是方块字,和西文拼音字不同,不易办到的。不意在一九一四年秋间,上海商务印书馆居然在没有办法中想出办法,创造了中文打字机。我早年的同学华吟水,他服务商务印书馆数十年,和我谈到过这件事。情况是这样的:

前清末年,有周厚坤其人,留学德国,他很想仿西文打字机创造中文打字机,课余之暇,专心研究,后来学成归国。这时张元济主持商务印书馆编译事宜,听说有周厚坤拟创中文打字机,便招他来,一谈之下,很合意旨,即请他进馆,专力担任中文打字机的设计和制造工作。虽然经过几次失败,但周厚坤仍抱着坚强信心,潜思冥想,一心要把它造成,终于在一九一四年秋制成第一架中文打字机,当时称为铅版打字机。张元济大为称赏。但该机有一缺点,机上铅字是下向的,纸张衬在下面,字有否错误,很不容易辨察。正想改进,岂料周厚坤忽因事离职他去,未能继续研究。而中文打字机既具雏型,那文教界人士纷纷前来参观,尤其东瀛人看到后,非常艳羡,偷偷地仿造,并加以改良,居然行销于市,以博利润。

商务印书馆方面,自周厚坤离职,复请舒震东续行改进,把周氏所造的和东瀛人所改良的,相互参考,几经试制,于一九一六年,制成舒震东改良中文打字机第一式,后更制成第二式,但使用时还是不很方便,直至第三式,制成十架始向外销售,其时是一九二五年。再经改造,成第四、五式,形式虽较美好,实际用起来还是不够便利,所以用户不很欢迎。后经用户提供意见,改成第六式,横直都可打,使用时指挥自如了,就向工商部注册立案,获得专利权。

这第六式打字机,当时每座定价二百四十元,商务印书馆且在报纸上大事宣传,称为“是新式办公室中最忠实、最精细、最迅速亦最经济的缮写器”。更列六大优点,一、字体:“大小适宜,用以缮打公文书信,学校课卷,商业文件,字迹鲜明,行列整齐,既便观看,又省纸张。”二、容积:“机身大小,与西文打字机同。全机容字五千七百余枚,通用文件,足够应用,标点符号、注音字母、西文字母、阿拉伯数字、夹注字等,一切齐备。”三、检字:“文字排列,均照字典部首,一经练习,检觅甚易。”四、复写:“衬用复写纸,每次可打同样者八九份。”五、速率:“粗知文字,即可练习,练习一月后,每小时可打千余字。”六、印刷:“打于蜡纸上,即可用以油印。如用石印汽水纸,将浓厚之黑色炭酸纸衬打,落石后可以石印”。

“一·二八”战役,商务总厂被毁,中文打字机只得移交外厂承制,商务印书馆只尽销售之责罢了。