第五十三章

那天是艾希礼的生日,媚兰在晚上举行了一个事先秘而不宣的晚宴。其实除了艾希礼本人,别的人都是知道了的。连韦德和小博也知道,但都发誓要保守秘密,因此还显得很神气呢。亚特兰大所有优秀的人物都受到邀请,也都准备来。戈登将军和他一家亲切地表示接受,亚历山大·斯蒂芬斯也答应只要他那一直不稳定的健康状况允许就一定出席。甚至连鲍勃·图姆斯,这个给南部联盟到处惹事的人,也说要来的。

那天整个上午,思嘉、媚兰、英迪亚和皮蒂姑妈在那座小房子里忙个不停,指挥黑人们挂上那些新洗过的窗帘,擦拭银器,给地板打蜡,烧菜,以及调制和品尝点心,等等。思嘉从没见过媚兰这样高兴和愉快。

“你瞧,亲爱的,艾希礼一直没有做过生日,自从——自从,你还记得‘十二橡树’村举办的那次大野宴吗?那天我们听说林肯先生在招募志愿兵呢?嗯,从那以后,他就没做过生日了。他工作那么辛苦,晚上回来时已非常疲乏,一定不会想到今天是他的生日。那么,吃完晚饭后看见那么多人涌进门来,他不给吓坏才怪呢!”

“不过,你打算外面草地上那些灯笼怎么办呢?威尔克斯先生回来吃晚饭时会看见的,”阿尔奇显得烦躁地提出这个问题。

他整个上午都坐在那里观看大家忙着准备宴会,感到很有趣,但自己并不承认。他从来不知道大城市里的人是怎样办宴会或招待会的,这一次算是长了见识。他坦率地批评那些女人仅仅因为有几个客人要来便忙成那个样子,好像屋里着了火似的,不过他对这情景很有兴趣,恐怕来几匹野马也没法把他拉走。那些彩纸灯笼是埃尔太太和范妮临时扎的,阿尔奇特别喜欢它们,因为他以前从没见过“这样的新鲜玩意儿。”它们本来给藏在地下室里他的房间里,他已经仔细地看过了。

“哎哟,我倒没想到这一点!”媚兰喊道。“阿尔奇,幸亏你提醒。糟糕,糟糕!这怎么办呢?它们得挂在灌木林和树上,里面插着小蜡烛,等到适当的时候,客人快来了就点上。思嘉,你能不能在我们吃饭时打发波克下去办这件事?”

“威尔克斯太太,你在妇女中是最精明的了,可是你也容易一时糊涂,”阿尔奇说。“至于说到那个傻黑鬼波克,我看他还是不要去弄那些小玩意儿好。他会把它们一下子烧掉的。它们——可真不错呢,让我来替你挂吧,等你和威尔克斯行生吃饭的时候。”

“啊,阿尔奇,你真好!”媚兰那双天真的眼睛又感激又信赖地看着他。“我真是不知道要是没有你我怎么办。你看你能不能现在就去把蜡烛插在里面,免得临时措手不及呢?”

“好吧,我看可以,”阿尔奇有点粗声粗气地说,接着便笨拙地向地下室走去了。

“对这种人最好的办法就是对他说点好听的,否则你怎么也不行呢。”媚兰看见那个满脸胡子的老头下了地下室的阶梯,才格格地笑着说。“我一直就在打算要让阿尔奇去挂那些灯笼,可是你知道他的脾气。你要请他做事,他偏不去。现在我们让他走开,好清静一会儿,那些黑人都那样害怕他,只要他在场就低着头喘气,简直什么也别想干了。”

“媚兰,我是不愿意让这个老鬼待在我屋里,”思嘉气恼地说。她恨阿尔奇就像阿尔奇恨她一样,两个人在一起几乎不说话。除非是在媚兰家里,否则他一见思嘉在场就要跑开。而且,甚至在媚兰家里他也会用猜疑和冷漠的眼光盯着她。“他会给你惹麻烦的,请记住我这句话吧。”

“唔,这个人也没有什么恶意,只要你恭维他,显得你暗依赖他的,就行了,”媚兰说。“而且他那样忠于艾希礼和小博,所以有他在身边,就觉得安全多了。”

“你的意思是他很忠于你了,媚兰,”英迪亚插嘴说,她那冷淡的面孔流露出一丝丝温暖的微笑,同时深情地看着自己的嫂子。“我相信你是这老恶棍第一个喜欢的人,自从他老婆——噢——自从他老婆死了以后。我想他会巴不得有什么人来侮辱你,因为这才有机会让把他们杀了,显示他对你的尊敬呢。”

“哎哟,瞧你说到那里去了,英迪亚!”媚兰说,脸都红了。“他认为我愚得很,这你是知道的。”

“嗯,据我看,无论这个臭老头子到底心里想什么,也没有多大意思,”思嘉很不耐烦地说。她一想起阿尔奇曾经责怪她的关于罪犯的事,就怒火满腔。“我现在得去吃中饭了,然后要店里去一下,给伙计们发放工钱,再去看看木料场,付钱给车夫和休·埃尔辛。”

“唔,你要到木料场去?”媚兰问。“艾希礼傍晚时候要到场里去看休呢。你能不能把他留在那里等到五点钟再放他走?要不然他回来早了,一定会看见我们在做蛋糕什么的,那样就根本谈不上叫他惊喜了。”