第一卷 第二章（第2/4页）

当公爵拉响将军家的门铃时,已经是十一点左右了.将军住在二楼,他占用的那套住宅朴实无华,虽然跟他的地位还是成比例的.一名身穿镶金边制服的仆人给公爵开了门.公爵费了好多唇舌向他说明来意.这仆人一开始就怀疑地瞅了瞅他和他那个小包.他不止一次地,而且明确无误地宣称,他确实是梅什金公爵,因有要事一定要遇见将军.这时,那名仆人才将信将疑地在一旁陪同他,将他领进一间小小的前室.这前室紧挨着接待室,就在书房近旁.把他亲手交给另一名每天上午在前室里值班.专管向将军通报来客的仆人.这另一名仆人穿着燕尾服,年龄四十开外,生有一副办事老练精干的面容.他是一名专门在书房伺候的听差,负责向将军大人通报,因此自视甚高.

"请在接待室稍候,这小包嘛,就留这儿,"他边说,边从容不迫和大模大样地坐到自己的圈椅里,并以一种惊讶和严厉的神色看了看公爵,因为公爵就在他身旁的椅子上坐了下来,两手抱着那个小包.

"如果您不介意,"公爵说道,"我还是跟您在一起,在这里等候好,我一个人在那边怪别扭的!""您不应该待在前室里,因为您是来上访的,也算是客人吧.您想要谒见将军本人吗?"看来,这仆人很不乐意让这样的来访者进去,因此又一次追问.

"是的,我有事......"公爵开口道.

"我不是问您有什么事,......我的任务是替您通报.我已经说了,秘书不在,我不能进去通报."这位仆人的疑心似乎有增无已;因为公爵跟日常的来访者太不同了,虽然将军相当经常,几乎每天,都在一定的时刻出来接见客人,特别是因公前来的客人,有时这些客人还挺杂,但是尽管已经习惯,而且有关访客的规定也相当宽松,可是这位听差还是疑虑重重;坚持必须通过秘书再行通报.

"您当真是......从国外回来的吗?"他终于仿佛无意地问来客道,......话刚出口,又觉得此言不妥;也许,他是想问:"您当真是梅什金公爵吗?""是的,我刚下火车.我觉得,您是想问:您当真是梅什金公爵吗?不过出于礼貌,不好意思问罢了.""......"仆人含混地说,感到很惊讶.

"请您相信,我没有向您说谎,您不会因为我承担责任的.至于我是这副模样,还挎着个小包,那也不足为怪;我目前的境况不好."".不瞒您说,我担心的并不是这个.向主人通报是我的份内事,秘书也会出来接见您,除非您......反正就这么回事,除非您......您不会是来向将军告穷的吧,如果您不介意,我可以冒昧地问您一声吗?""噢,不是的,一会儿您就会相信这是完全真的了.我有别的事.""请您原谅,我是看到您这模样才问您的.请稍候,秘书一会儿就来,主人现在正跟上校谈事,等会儿,秘书会来的......他是公司的秘书.""这么说,要等很久喽,我有一事相求,能不能在这里找个什么地方抽袋烟呢?我随身带着烟斗和烟丝.""抽—烟—?"这名听差用一种鄙夷不屑和莫名其妙的神情瞪了他一眼,好像不相信自己的耳朵似的,"抽烟?不,您在这里不能抽烟,而且您脑子里有这样的想法也是可耻的.哼......真怪,您哪!""噢,我并不是请求在这屋里抽;这,我还是懂的;我是想出去一会儿,到您指定的地点,因为我有抽烟的习惯,瞧,我已经有三小时没抽烟了.不过,悉听尊便,您知道,俗话说得好:入乡随俗,入境问禁嘛......""您的事叫我怎么通报呢?"那听差几乎不由自主地嘟囔道,"第一,您不应该待在这里,应该坐到接待室去,因为您也是名来访者,也可以算是客人吧,上面会责怪我的......您想怎么,打算住在我们这里吗?"他又斜过眼去瞅了瞅公爵的那个小包,加了一句.显然,这小包使他很不放心.

"不,我没有这个想法.甚至他们请我住下来,我也不能留这儿.我不过是来跟府上认识一下,并没有别的打算.""怎么?就认识一下?"听差带着惊讶和三倍的疑心问道."您起先怎么说来办事的呢?""嗯,几乎不是办事!也就是说,如果说有事,也算有件事吧,我只是想来请教他们一个问题,但是我的主要来意,是想见见面,认识一下,因为我是梅什金公爵,而叶潘钦将军夫人也是梅什金家族中最后一位公爵小姐,除了我和她以外,梅什金家族就没有别的人了.""那么说,您还是亲戚?"这仆人几乎完全吓坏了,警觉地问.

"几乎算不上亲戚.话又说回来,如果生拉硬扯的话,当然也可以算是亲戚,不过是八杆子打不着的亲戚,如果较真的话,甚至算不上亲戚.我曾经在国外给将军夫人写过一封信,但是她没有回信.不过,我还是认为回国后应该建立点联系.我现在所以对您说明这一切,是让您不再怀疑,因为我看得出来,您还有点不放心:您去通报吧,就说梅什金公爵求见,在通报中,我来访的原因也就不言自明了.接见固好,不接见......或许也很好.不过,依我看,他们不会不接见的:将军夫人一定想见见自己家族中比她长一辈的唯一代表,我听说,她非常重视自己的门第,这话不会有错."公爵的谈话看来非常随便;但话说得越随便,在当前的情况下,就显得越荒谬,这个老于世故的听差不能不感觉到,人与人之间完全合乎道理的东西,发生在客人与仆人之间,就完全不合乎道理了.因为仆人比他们的主人设想的要聪明得多,所以这听差不由得想道,二者必居其一:要么公爵是个浪荡公子,一定是前来告穷的,要么公爵不过是个傻瓜,没有自尊心.因为一位聪明而有自尊心的公爵,决不会坐在前室里,跟仆人讲自己的私事的.如此说来,不管哪种情况,会不会因他而担受干系呢?