第11章 三个新娘候选人

“各位候选人都到齐了。”

二守家的竹子和三守家的华子，以及晚来的古里家的毬子，由女佣引路在各自的房间安顿下来后，斧高向富堂翁、兵堂和富贵报告了情况。

终于迎来了这一天。

对斧高的禀告’嗯‘了一声大方点头的是秘守家之长，而说着“噢，啊”跑去偷窥三人样貌的，则是年过半百依然好色的一守家户主。一般来说，在长寿郎挑选新娘期间，一守家的人不会和姑娘们见面。这是出于一守家特有的傲慢，也就是说，只有实际娶进门的姑娘才值得重视，别的候选人压根不屑一顾。

不管怎么说，这两位能有回应已经不错了。因为富贵一如既往地冷眼瞪视斧高，一声不吭，一味盯着他的脸，全无表情也全无反应……

（我想无论长寿郎少爷和谁结婚，夫人也不会对媳妇满意。而且，来通知新娘候选人到齐的偏偏又是我，她哪里乐得起来。）

为了逃避富贵令人遍体生寒的冰冷视线，斧高行过一礼后急忙离开了她的房间。

“听说新娘们总算都到齐了。”

正要去甲子婆房间请示下一步的斧高，被佥鸟郁子叫住了。年近四十的她，看起来还是那么年轻美丽，但冰凉剔透的气质也毫无变化，让斧高感受到了和富贵截然不同的寒意。

“是的，就在刚才，古里家的毬子小姐到了。”

一守家的自备车刚从滑万尾车站把毬子接来。为了回避村里人的好奇目光，车子垂着窗帘。

“所以，我刚才把这事禀告了老太爷、老爷和夫人——”

斧高不知道郁子向自己问话时心里在想什么，但他始终以礼相待，和对待秘守族人没什么两样。

“噢。那么，假如你要和三人中的某一位结婚，你会选谁？”

对方提了一个出人意料的问题。

“哎……是说我、我吗？”

“嗯，就是问你。你也到了会对女人十足有兴趣的年纪了吧。”

“……”

莫非是在影射长寿郎的事？斧高心里动摇起来。但是，他完全没有过被郁子看穿心意的印象。因为除非对方心血来潮主动前来接触，否则他和她之间就极少有联系。

“老、老师，别逗我了。那几位小姐可是长寿郎少爷的相亲对象，我这种人怎么可能配得上她们。”

“一样的话，也能按在那三个姑娘身上。”

斧高小心地应对着，试图平安躲过她的刁难，然而郁子却抛下了出人意料的话后拂袖而去。

（不单单是富贵夫人，郁子老师也对长寿郎少爷的婚事十分不悦……）

妃女子亡故后，郁子的学生就只有长寿郎了。所以她把身为教师的所有感情倾向了长寿郎一人。其实她把自己的学生引以为荣，对他非常慈爱，这一点就连斧高也知道。据说从双胞胎幼年时起富贵就对他俩不闻不问，相较而言郁子倒更像母亲，又像年长的姐姐，有时简直还像恋人似地，始终照料着长寿郎。

斧高也曾听传言说，从很久以前开始，郁子就悄悄地频繁前往媛神堂参拜了。他起先还纳闷这是为什么，现在看来，准是为了祈祷长寿郎平安长大吧。

（不管谁成为长寿郎少爷的新娘，似乎都会很辛苦。）

想想吧，郁子在学生顺利成人后，就算被辞退也不奇怪啊。至今还把她留在家中，想必也和甲子婆一样，是奖励她长年工作劳苦功高吧。这不是什么坏事，但站在新娘的立场来看，岂不是变成有富贵和郁子两个婆婆啦？

（想想就觉得恐怖……）

斧高对那三个原本决不可能让他抱有好感的姑娘，也产生了同情心。

和佥鸟郁子说话似乎耗费了太多时间。

“你都干什么去了！”刚进甲子婆的房间，就是劈头盖脸的责备声，“给老太爷们传话，要传到几时才算完？”

甲子婆近来明显衰老了，不过也许是自觉婚舍集会中的种种惯例，必须由她妥善处理吧，今天显出了少有的好精神。

“那长寿郎少爷……”

“他早就在祭祀堂更衣完毕了，正在等三位小姐。”

甲子婆气喘吁吁地说道。看来她帮忙打理之后，又立刻赶回了本家这里。

（不要紧吧？）

稍后她还必须伺候三人更衣。但斧高心里明白，如果他表露出对甲子婆身体的担忧，她就会怒喝道：“我的心态和那些老头老太可不一样！”

“好了，现在你带三位小姐去祭祀堂。”甲子婆自然不可能知道斧高对她的关切之情，马上开始了指示，“不能从正门出去，给我记住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到后面走廊，从那里招呼她们出来。”

“是，我明白了。”

“带去的顺序千万别弄错哟。”

“是，首先是二守的竹子小姐，接着是三守的华子小姐，最后是古里的毬子小姐——对吧？”