17 白色康乃馨

波斯崔克督察长比艾略特足足大了二十岁，但他只落后艾略特一两步下楼。艾略特想知道他所见的是否是幻觉、安静前院草坪里的海市蜃楼。但哈丁从驾驶座上倒下，尖叫不是幻觉。

当玛乔莉拉手煞车时，汽车几乎碰到前门台阶。当艾略特抵达车旁，切斯尼医生站在后座上，显然被撞醒了。艾略特以为会看到哈丁躺在车旁，脑袋中枪，但他看到哈丁奋力打开车门，翻滚过碎石车道，在草地上昏倒。他的肩耸起到耳部，血从颈项流出，他吓得发狂。他说的话听来怪异。若在别的场合，这一幕看来会很荒唐。

“我中弹了，”他以略高于呢喃的声音说，“我中弹了。哦，我的天，我中弹了。”然后他踢出脚跟，在草地上扭动，因此艾略特知道哈丁没死。

“别动！”他说，“别——”

哈丁的悲叹变成谵妄。切斯尼医生亦语无伦次:“它走火了，”他边交出左轮手枪边说 ,“它走火了。”他似乎希望让听者脑袋印上枪枝走火的可怕消息。

“我们注意到，先生，”艾略特说，“是的，你中枪了，”他告诉哈丁,“但你没死 ，对吧？你没死，对吧？”

“我——”

“让我看看。听着！”艾略特抓着他的肩膀，哈丁则给他呆滞、不解的一瞥。“你没 受伤，听见了吗？你的手臂必定脱臼了。子弹斜地穿过、擦破你的颈项皮肤。是枪声擦伤 ，但你的伤口不及十分之一寸深。你没受伤，听见了吗？”

“不要紧，”哈丁喃喃低语，“抱怨没有用，不如面对现实，对吧？哈，哈，哈。” 虽然他似乎没听见，以茫然、近乎滑稽的平静说话，但他给艾略特一个新印象。艾略特认为一个非常敏锐的头脑已听见诊断，并立刻翻译，即使是在恐惧中。

艾略特放下他的肩膀:“你要诊断吗？”他问切斯尼医生。

“手提包，”乔医师说，然后吞一两口口水，摇晃着手腕指向前门,“黑色手提包。 我的手提包，在走廊楼梯下。”

“什么呀？”哈丁亲切地说。

艾略特不得不欣赏他，因哈丁现在坐在草地上笑。伤口很痛,要是伤口再深半寸，就意味着死亡；他现在流很多血。然而哈丁虽仍苍白 ，却看来庄严。他看来彷佛很享受受伤。

“你是个很烂的枪手，乔医生，”他指出，“如果你连这样的距离都打不中，那你永远是个烂枪手。玛乔莉，是不是？”

玛乔莉爬出车子，跑向他。由于疾走而撞到玛乔莉的乔医生摇晃地停住脚步，睁大眼睛看:“我的天，你不会认为我是故意开枪的吧？”

“为什么不？”哈丁咧嘴笑,“镇定一点，玛乔莉。流一点血而已。”他的眼睛大而专注、带着微黑的亮光，他在拍她的肩膀时几乎高兴起来,“不，不，对不起，我知道你不是故意的。但枪朝你的颈项开可不是好玩的事。”

艾略特听到的就这么多，因为他进房去找医生的手提包。当他回来，吓呆的切斯尼医生在问波斯崔克相同的事。

“你不认为是我故意干的，对吧，督察长？”

脸色沉重的波斯崔克绷着脸说话:“我不知道你的意思，先生。我知道我看见了什么。”他指出，“我站在那扇窗边。 我看见你从口袋里掏出左轮手枪，用枪指着哈丁先生的脖子，然后——”

“但那是个玩笑。枪未装子弹！”

“是吗，先生？”

波斯崔克转过身来。在前门两侧各有一装饰性的暗黄色小柱，支撑门廊上方的三角形烟囱帽盖。子弹进入左边柱子。由于手偏了一下，子弹通过哈丁和玛乔莉之间，错过汽车的挡风玻璃，不可思议的错过玛乔莉。

“但枪未装子弹，”切斯尼医生坚持,“我能发誓，我知道，之前我扣过几次扳机。 一切无恙，那时我们在——”他停止不语。

“在哪里？”

“别管在哪里，先生。你不会认为我故意开枪吧？那样我不是成了……”他口气犹豫 ，“谋害者。”

切斯尼医生自我辩护的口吻，使人相信他的话。他述说的方式天真无邪。他是个被控告者包围的好人。他呈上故事，但他们不相信。他的赤黄色短胡髭受伤般地竖起。

“我扣过几次扳机，”他重说，“枪未装子弹。”

“如果你说的是实话，”波斯崔克说，“那里有一活动弹匣，你只消装上子弹即可。 但你说的不是实话。你为何携带装上子弹的手枪？”

“它未装子弹！”

“不管它有无装子弹，你为何携带手枪？”

切斯尼医生张嘴，然后闭嘴:“开玩笑嘛！”他说。

“开玩笑？”

“可说是开玩笑。”

“你有携带左轮手枪的执照吗？”