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堀 部妙子在办公室审问刚捉到的小偷，副店长桥本穿着竖起领子的夹克，一脸不悦地从外面回来。“您回来啦。”妙子跟他打声招呼，汇报了情况。被抓的是个年轻主妇，偷了一盒高档受精鸡蛋，总共六个。但作案手法比较恶劣——她是带着孩子一起来的，本想把鸡蛋藏在孩子的小背包里带走。

“一盒鸡蛋，这点钱都不肯掏？”

桥本极不耐烦地说着，把文件夹砰的一声砸在桌上。

“然后呢，你说你想尝尝七十块一个的鸡蛋是什么味道？开什么玩笑，这跟你偷不偷东西有哪门子关系？你是难民吗？还是脑子坏了？”

当着孩子的面训斥母亲未免太残忍，所以妙子审问时还是手下留情了，可桥本毫不手软。他的心情比平时还要差几倍。

偷东西的主妇一看就是个情绪不太稳定的人。从刚才开始，她的眼里就写满了悲哀。她说就是想尝尝七十块一个的鸡蛋到底是什么滋味，然后不住地道歉。她是个单亲妈妈，娘家虽然也在梦野市，但打电话过去没人接。事已至此，只能报警了。

“唉，这都是什么事儿啊……”桥本气得直冒烟，但原因貌似并不是眼前的小偷。他毕竟是客户，妙子只得安慰两句。一问才知道，原来是超市总公司要求梦乐城分店把营业时间延长一个小时。随之而来的难题——劳资谈判便落到了桥本头上。

“看到梦城里的店铺都开到晚上九点，国道边上的大型商店也有样学样，甚至还有开到晚上十点的。这下可好，其他商店也开始延长营业时间了……在这种乡下地方，开到那么晚有什么用？店里有一大半是打零工的主妇，你让我去哪儿找人上晚班。”

桥本双手抱头，完全没把小偷放在眼里。

“也是……”妙子敷衍地点点头，随声附和。大型商店争相延长营业时间，员工的出勤时间表也变得愈发复杂。休假几乎成为奢望。妙子今年一月二日就被公司叫出来上班了。[1]

“这么竞争下去，谁都没好果子吃，真是莫名其妙……要是其他商店开到晚上十一点呢？我们也要学吗？”

桥本捧起几个文件夹，撂下一句话：“我去一趟店长办公室，这边交给你了，你看着办吧。”说完就离开了办公室。

妙子的同事大岛淑子耸了耸肩。近几年，市内的大型商店几乎都把营业时间调整成“全年无休，每天开到深夜”。仅仅在十年前，商店还是每周有个定休日，一到傍晚六点就打烊。竞争一旦开始，就不会有停止的那一天。

无论如何，抓到的小偷总归是要处理的。妙子自行决定，只让那个主妇结清货款，就不报警了。毕竟人家的认错态度还可以，没必要骂个狗血淋头，稍微教育一下就放她回去好了。

妙子让她把包里的东西都拿出来，检查她有没有偷其他东西。廉价化妆品、款式老旧的手机、装有各种卡片和驾照的钱包……包里的东西被一样样摆在桌上。不知为何，其中竟有一个带着菩萨像的钥匙圈，貌似是用翡翠做的。妙子有些好奇，便问：

“这是什么，是你的东西吗？”

“嗯，说是随身带着就能受到佛祖保佑……”

“保佑？保佑哪方面？”

“呃，就是……各种方面……”

“那一点都不灵嘛，你偷东西还被抓了呢。”妙子轻轻地笑着说。

“嗯，是呀。”

主妇表情阴郁，低下了头。妙子忽然想到了什么，朝淑子笑容满面地说：

“大岛啊，能不能麻烦你陪小姑娘玩一会儿？”

淑子四十五六岁，已经是当奶奶的人了。听到这句话，她把五岁模样的小女孩叫过来，牵起她的小手说：“来，跟阿姨一起玩吧。”说完就去了隔壁的仓库。

根据之前的审问，妙子得知这个主妇叫三木由香里，三十一岁，和女儿住在离超市不远的公寓，主要收入是做大楼保洁员的工资和在家帮人写信封、明信片的报酬，有时也去熟人开的小酒馆陪客人。

“三木女士，”妙子用姓氏称呼主妇，语气也很温和，“你前夫不给你抚养费吗？”

“给的，每月三万……”

由香里顺从地回答。看来她是个天性淳朴的人，没什么戒心。

“那也太少了，你还得自己付房租呢，他至少也得给十万吧。”

妙子同情地说道。由香里微微苦笑，点了点头。

“请律师帮你多要点抚养费不行吗？不能什么事都你一个人扛着。”“嗯，是呀……”

“话说这个菩萨钥匙圈……”妙子用手指钩起钥匙圈晃了晃，“不会是从万心教买的吧？”

由香里仿佛被电到了，猛地抬起头，一脸困惑地问：“您知道万心教？”

“哪能不知道呢，不就是在野方郊外建了寺院的宗教团体吗？信徒都戴着奇怪的帽子，一边敲团扇似的太鼓，一边念经。”