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山中湖别墅区发生火灾是在九月十日凌晨。报警的是附近一家旅馆的主人，并称当他发现着火时，火势已经很大。

接到火警的消防队员在第一时间赶到了现场，但花了很长时间才完全将火扑灭。道路狭窄，消防车很难进入，更主要的原因是燃烧的速度之快出人意料。多亏消防队员的努力，火灾才没有殃及周围的树木，损失被控制在最小范围内。

人们在烧毁的别墅中发现了一具已无法分辨性别的成人尸体，并立即送去做司法解剖。

在别墅后面，有一座像仓库一样的混凝土建筑，上面没有窗子，只有几个通风口，唯一的入口处镶着一扇金属门。一个消防队员试图打开，但没有成功。他们认为里面没人，便离开了。

解剖结果是在第二天出来的。

尸体里发现了两颗子弹，气管里没有吸入烟尘，没有因吸入灼热空气而导致的气管黏膜变化，也没有在血液中找到碳氧血红蛋白。

一切都表明，这个人在火灾发生前就已死亡。

这一结果让山梨县的刑警紧张起来。一场火灾变成了谋杀案，他们在所辖的警察局组成调查总部，立刻展开调查。

确认死者身份没有花费太多时间。火灾发生时别墅主人就失踪了，这让他们立刻想到死者也许就是别墅主人。在接下来的调查中，他们找到别墅主人一年多以前看过的牙医，发现病例记载的信息和死者的牙齿信息完全一致。

死者名叫仙堂之则，五十六岁，原籍长野县松本市，大约在两年前的夏天搬到这所别墅。因为是别墅区，他和周围的人没有任何交往，从事的职业也不明。

警察在死者烧焦的衣服口袋里发现了一把钥匙。这把钥匙比一般家用的要大，有些粗糙。在会议室里，县警总部的山科警部[1]拿出钥匙让所有人看了一遍。

“会不会是别墅大门的钥匙？”

刑事科一位有经验的刑警说道。

山科看着这把钥匙，轻轻摇了摇尖尖的下巴。

“如果要外出倒还可以解释，可为什么要在家里带着大门的钥匙四处走呢？”

旁边的几个刑警闻言点头。

一个人拍手说道：“可能是……”

此人是从县警总部来的巡查部长紫藤，刚过三十岁，在山科这一组里算是少壮派。

“可能是后面那座仓库的钥匙。”

山科点点头表示同意，接口道：“嗯，很有可能。我一直想调查那座仓库。派个人去看看这到底是不是仓库的钥匙。”

山科边说边把钥匙交给紫藤。由于受热，钥匙已有些氧化。

紫藤一走出会议室来到走廊，便看到一个警察。那是一个在事发现场附近的派出所工作的年轻巡查。紫藤叫住了他。巡查来这里办事，正要回派出所。

“就拜托你吧。”

紫藤拿出钥匙，嘱咐了要做的事情。年轻巡查痛快地答应了。

“明白了。一有结果我马上给您打电话。”

“谢谢你帮忙。”

交出钥匙后，紫藤回到会议室。关于死者仙堂之则，需要调查的东西实在太多。

吉村幸雄来到现在的派出所才不过半年。他想成为一名刑警，当初在填写分配志愿时就是这么写的。可不知是因为不适合还是成绩不够好，他并未如愿，还被派到了最不情愿去的地方。

尽管如此，他并没有放弃理想。只要忍耐几年，就有调动的机会，到时一定要表明愿望。只要能成为刑警，工作地点偏僻些也无所谓。

他实在太向往这个工作了，当他意识到自己也能参与调查时，不禁高兴得忘乎所以。尽管只是去确认一下钥匙能不能插进去，可在他看来，比起登记遗失物品或照顾醉汉，这更像警察该做的事情。

吉村一回到派出所便一个人去了现场，没有和其他年长的巡查说起此事。要是被人知道，这事说不定会被别人抢去，他可不愿失去体验刑警工作的机会。

通往现场的路都是上坡，他只好推着自行车向上走。火灾发生后，那片废墟一度挤满看热闹的人，现在却空空荡荡。

他慢慢掏出钥匙，向仓库状的房子走去。那房子愈发让人感到不可思议，看上去比一般库房要大很多，可如果真是仓库，入口又实在小得可怜。总之，在这样一片别墅区，那房子确实有些怪异。

金属门上有个巨大的把手，钥匙孔就在把手下面。吉村试着插进钥匙，形状完全相符。这个小小的发现让他激动得心怦怦直跳。他把钥匙向右拧了拧，有些卡，但没费什么力气就拧动了。

“太好了！”

他不由得喊出声来。转动把手后，门出乎意料地轻轻开了。

可迈进门后，他大失所望。面前是另一扇锁着的门。

没办法，联系局里吧，他边想边退出来。然而他立刻改变主意，再次走向那扇门，拿出钥匙。