十 开市大吉

念书,请老师,不好就打……弄得天赐连饭也不正经吃了。什么是书呢?牛老太太虽然讲官派,可是牛宅没有什么书。牛老者偶尔念念小唱本,主要的目的是为念几行,眼睛好闭上得快一些。一本小唱本不定念多少日子,而且不定哪一天便用它裹了铜板。天赐不晓得书是什么东西,更不知道为何要念它。老师这个字也听着耳生,而且可怕——带“老”字的东西多数是可怕的,如“老东西”,老虎……他得和四虎子商议一番:“咱哥俩问你干什么念书?”

“念好了就作官,念不好就挨板子!”

天赐的心凉了半截。“什么是老师呢?”他的小眼带出乞怜的神气,希望老师是种较比慈善的东西。

“老师教给你念书,手里拿着板子。”四虎子不能不说实话,虽然很难堪。

天赐不言语了,含着眼泪想主意。待了半天,他问:“我打他行不行呢?”

“不行,他个子大,你打不了他。”

“咱哥俩呢,你帮助我?”

四虎子非常难过,他没法帮助他的朋友;老师是打不得的!他摇头,天赐哭了。

八月初一就快到了!天赐一天问四虎子六七次:“还有几天?”

“早着呢,还有三天!”四虎子想给朋友一点安慰,可是到底说了实话。三天!可怜的天赐!“不用怕,下学之后咱们还能练刀玩,是不是?”

这个都没引出天赐的笑来。挨了板子还有什么心程练刀呢!“三天以后,一定是八月初一?”

“一定!”

跑不了了!两个朋友都默默无言,等着大难临头。天赐所有的想象都在活动着:书也许是个小鬼,老师至少是个怪物,专吃小孩,越想越怕,而怕得渺茫;到底不准知道为什么,为什么给小孩请个怪物来呢?为什么必得念书呢?“就不许咱们玩吗,连好好的玩也不许吗?!”天赐的小心儿炸开了。他直觉的知道玩耍是他的权利,为什么剥夺了去呢?为什么?

四虎子受了激刺,他想起自己的幼年来:“你还比我强得多呢!你七岁?我由六岁就没玩过,捡煤核,拾烂纸,一天帮助妈妈作苦工,没有玩的时候。八岁,妈妈死了。”他楞了会儿:“八岁,我夏天去卖冰核,冬天卖半空的落花生。九岁就去学徒,小刀子铺,一天到晚拉风箱;后来又去卖冰核,我打小刀子铺跑出来,受不了风箱的烟和热气——连脚上全是顶着白脓的痱子,成片!还挨打呢!十二岁我上这儿当碎催,直到如今!你强多了!别怕,下学之后,我和你玩;不说瞎话!咱哥俩永远是好朋友,是不是?”

天赐得到一点安慰。可是一进里院,这点安慰又难存在了。

“看你还用砖头溜我的窗户不?!”纪妈看天赐到了上学的年龄,怎能不想起自己的小孩;想起自己的小孩还能对天赐有好气?“一天到晚圈着你,叫老师管着,该!看你还淘气,拿大板子打,我才有工夫去劝呢!”

“用你劝?先打你一顿!”虽然这样嘴皮子强,天赐的心中可是直冒凉气。

妈妈还不住的训话呢。越躲着她越偏遇上她,一遇上就是一顿:“福官,你这可快作学生了,听见没有?事事都有个规矩。老师可不同妈妈这么好说话,不对就打,背不上书来就打。提防着!好好的念,长大成人去作官,增光耀祖,听见没有?”

天赐不敢不听着,低着头,卷着鼻子,心里只想哭,可又不敢,双手来回的拧,把手指拧得发了白。

爸是最后的希望。纪妈无足轻重。妈妈的话永远是后话:什么长大了作官,什么她死后怎样。四虎子的是知心话,但是他没去请老师,当然他不晓得老师到底怎么样。得去问爸,爸知道。

“爸!爸!”

“怎着,小子?请坐吧!”爸就是爱听“爸”字,喜欢得不知说什么好。

“老师几儿来?”

“八月初一。”

真的!

“老师爱打人呀?”天赐的心要跳出来。

“我不知道。”牛老者说的是实话。据他看,老祥盛的管账先生怪和气的,不象打人的样儿;可是太太设若一张劲托咐,“老山东儿”也未必不施展本事。这个高身量大眼睛的先生,要是打人,还管保不轻。他只顾了讲束脩送花红,始终没想到这个打人的问题。他觉着有点对不起天赐。他不愿意儿子挨打,可又没法反抗太太的管教孩子。他的坏处就是没有主张。“咱们得商量商量。”他道歉似的说。天赐看出来机会,学着纪妈着急时的口气:“老师要打我,我就死去!”

“可别死去!”老头儿揪着黄胡子想主意:“这么着吧,我先对老师说一声,别打人!他要是打你,我就扣他的工钱!”天赐心里舒服了点。“老师也拿工钱哪,我也先扣他点!”