第三章（第2/3页）

“我有时候想，”凯瑟琳表示怀疑，说，“是不是女人写信的确远远比男人写得好！我是说，我倒认为这方面的优势并非始终在我们这一边。”

“就我个人的判断来说，我总觉得，在女人当中，通常的书信风格，除了三个方面之外，是无可挑剔的。”

“哪三个方面？”

“普遍都缺乏主题，完全不注意标点，还有就是经常不管文法。”

“我说呢！你刚才那一番恭维，我要否认其实用不着怕的。照你说的，你对我们的看法并不好。”

“我觉得二重唱呀，画风景画呀，不能说女人通常都比男人好，同样的道理，也不能说书信通常都是女人比男人写得好。以个人爱好为基础的每一种能力，要说优劣，男女之间的分配是相当公平的。”

艾伦太太打断了他们的谈话，“凯瑟琳，亲爱的，”她说，“快把我袖子上的别针拿下来；怕是已经给戳了一个窟窿了；真有窟窿我可要伤心死了，这一件衣服可是我最喜欢的，虽然只有九先令一码。”

“太太，要我猜的话也正是这个价，”蒂尔尼先生说，一面注视这件薄棉布礼服。

“先生，薄棉布你也内行吗？”

“特别内行；我自己的领结总是自己去买，人家都说我有眼光；我妹妹的礼服常常要我替她挑选。那天我替她买了一件，女士们看了个个都说买得非常合算。我买的是五先令一码，而且是真正的印度纱。”

艾伦太太深深地为他的天赋才能所打动。“这些事情男人一般是很不关心的，”她说，“要叫艾伦先生说说我的礼服这一件跟那一件有什么不一样，他是永远也没法子搞清的。先生，你一定是你妹妹的好帮手。”

“太太，我相信是这样。”

“先生，那么请你说说，莫兰小姐的礼服怎么样？”

“太太，她的礼服很漂亮，”他说，一面一本正经地端详她的礼服；“不过我觉得这礼服不经洗；多洗怕要搓坏了。”

“你怎么会，”凯瑟琳笑道，“这么——”她差一点儿没说出“怪”这个字。

“先生，我跟你的意见完全一样，”艾伦太太回答说；“莫兰小姐买的时候我就跟她这么说的。”

“不过，太太，你知道还有一点，薄棉布常常还可以派上各种各样的用场；莫兰小姐要是用它来缝一块手帕，或者一顶帽子，或者一个斗篷，这种薄棉布是要怎么用就可以怎么用的。你可不能说把它买来派不上多少用场。我听我妹妹说这话有几十回了，每一回她贪心地多买，或者粗心地裁剪，她都这么说。”

“先生，巴思是个好地方；这儿还有这么多高档的商店。我们乡下地方很寒酸；虽然，我们索尔兹伯里那边倒也有高档的商店，不过那边离我们家太远了，八英里是很远的路；艾伦先生说有九英里路，正好九英里；不过我知道不会超过八英里；走这么远的路真吃不消，回到家把人都累死了。在这儿嘛，出了门花五分钟工夫就可买回一件东西。”

蒂尔尼先生很有礼貌，让人觉得他对她说的话挺感兴趣；她则不停地跟他谈论薄棉布，一直谈到又开始跳舞的时候。凯瑟琳听着他们两人的谈话，心里想他有点过分拿人家的怪癖来开心了。“你这么严肃的样子在想些什么呢？”他们回舞厅的时候他问道，“我希望，不会是关于你的舞伴吧，因为瞧你摇头的样子，你想的事看来不如你的意。”

凯瑟琳脸红了，说：“我什么也没想。”

“没说的，这话回答得挺机敏、挺深奥；不过我倒宁愿你立即回答说你不想告诉我呢。”

“那好啊，我不想告诉你。”

“谢谢你；因为我已经获准了，今后一见面就可以拿这件事寻你开心，所以我们要不了多久就会成为熟人，要促进相互间的友情，什么法儿都没有这么大的作用。”

他们又跳舞了；待到舞会结束两人分手时，至少在女方的心里是非常想继续这一层关系的。当她喝着暖乎乎的加水葡萄酒，并准备就寝的时候，她是否想他想得很多，甚至在床上睡着了还梦见他当时的情景，那是没法子知道的；不过，我希望至多那也是半醒半睡或者早晨打瞌睡时那种梦罢了；因为如果真的像一位著名作家^{[2]所说，男方没有表白自己的爱情之前，女方是不能说已在恋爱的，那么，在还不知道有一个男人做梦也在想一个年轻女子之前，那女子竟然做梦在想着他，那必定也是很不妥当的。蒂尔尼先生作为一个相思人或求爱者到底有多合适，这个问题也许艾伦先生还没有去想过，不过，作为与他要照顾的小姐进行一般往来的人，蒂尔尼先生也没有什么不可以，这一点艾伦先生作过一番了解，他是肯定的；因为，他在傍晚的时候早就动脑筋打听她的舞伴是个什么样的人，并了解到了可靠的情况，他是牧师，出身于格罗斯特郡一个很有名望的家庭。}