第一百三十章

贼寇在京郊虎视眈眈, 大臣们也怕这伙人铤而走险,而一年一度的冬至祭典象征朝廷体面和政权稳定,不能不办。听说朱昀曦请求代替庆德帝举行祭天大典, 觉得死太子总比死皇帝强, 全都捡起变脸技能, 夸赞太子慷慨忠孝, 一致赞成此举。

距离冬至仅剩三天,准备事宜基本就绪。朱昀曦向兵部了解过保定方向的敌情,问兵部尚书:“孤听说萧其臻请命剿匪,他现在人在何处?”

当日萧其臻向庆德帝上书请战,情愿自降官职调任。

庆德帝看他奏疏上言辞恳切, 交与内阁商议安排。

打仗是升官发财的好机会, 朝廷里请战的人极多,他等了一个多月还没接到调令。

朱昀曦闻报后让内阁马上安排, 指名本次要让萧其臻参与祭天大典的守卫任务。

下午萧其臻便去东宫报到, 他得陈良机帮衬,已调任京卫指挥司佥事,上任的第一项差事就是听候太子调遣。

朱昀曦还没消气,召见时脸色语气附霜裹冰,先问他:“你知道柳竹秋在蔚县吧?”

萧其臻恭敬点头:“微臣听柳叔端说了。”

此时他也有了盼头, 以小心谨慎的态度侍奉君主。

朱昀曦认为自己之前病重垂危都得归咎于此人,要不是他自私胆小在回程中抛下柳竹秋, 怎会害他们钗燕轻分。看他的一举一动都觉讨厌, 这次正好把他派到最危险的岗位去卖命。

“萧其臻, 孤听说你在任保定县令时官声不错, 那儿的老百姓可曾拥护你?”

“回殿下, 微臣在保定任职时间不长, 因杖杀恶霸成三强,当地乡民父老都很感谢微臣。”

“很好,孤这次就再给你一次解救保定百姓的机会。自寇乱爆发以来,贼兵已连续两次攻陷保定,占据城池劫掠府库,还抢光了居民家的财物。听说周边乡里在自发组织民勇抗贼,还有无数人被困深山,亟待王师前去解救。孤打算趁祭天大典做掩护,调兵突袭保定,你可愿担任先锋?”

牛氏兄弟占据保定,妄图袭击大典。朱昀曦料想届时贼兵定会倾巢而出,正好趁他们后方空虚夺回县城。

萧其臻惊讶太子的胆略,忙提出疑议:“殿下此计着实高明,但有三个地方或招致变故。若当□□廷出动重兵把守,贼兵见我方势大估计就不敢动手了,此其一。其二,京城周边遍布贼寇眼线,事先调兵备战,定会暴露行踪使贼人有所提防。等贼兵进攻再临时发兵又会来不及。还有第三点,贼兵肆虐多时早已丧心病狂,而我方将士要护卫殿下和百官,必定顾虑重重,一旦输了士气,战事就很难预料了。”

缩手缩脚的老虎不一定斗得过疯狗,贼兵真打来,官军肯定一心护驾,哪有精力分兵进击。

朱昀曦听他头脑清醒,更放心交付差事,沉稳道:“你说的这三点孤都想到了,已传令后日只派两万兵力布防,以便诱敌出动。你另率一万精锐之师先去定兴县驻守。贼兵来袭时定会绕过定兴,你收到消息不许回救,立刻发兵攻打保定,务必击退贼兵夺取城池。若失手,孤将按军法处置你。”

萧其臻不怕立军令状,只恐太子以身犯险,遭逢不测,忙劝他三思。

朱昀曦表情更严厉:“孤意已决,你只管听令,休得置喙,更不可造次泄露军机。”

见他还欲多话,干脆露骨胁迫:“你险些害死柳竹秋,这笔帐孤王还记着呢,这是在给你机会将功补过。”

萧其臻对太子了解不深,往常接收到的多是大臣们传递的信息。

修养好的人说他天资英武,粹质如玉,只因今上呵护过勤,尚须贤臣襄佐扶持。

更多的是毒舌言论,抨击这位储君娇生惯养,幼稚顽劣,不喜读书,专好骑射游猎百戏逸乐。观政务常昏沉,发见解多散乱,视干戈征战为儿戏,喜劳师动众以自娱,是个不折不扣的昏君胚子。

耳听为虚,眼见为实。今天萧其臻才敢初步确立对太子的印象,单凭他制定的这条有勇有谋的策略就可推翻“昏庸”的评价,来日可寄率土之望,使天下重启升平。

朱昀曦暗中调兵遣将,冬至前夜率百官抵达天坛,到斋宫下榻。

子时着祭服登坛跪拜迎接诸神,然后向天神、祖宗进献玉帛。

会场内竖着十二丈高的望灯杆,上挑斗大的灯笼,数十里外亦可瞧见灯光。

内外陈列数百盏丈余高的朝灯和座灯,一齐拱照祭坛,灯火辉煌,亮光冲霄,在无边无际的夜色里辟出一方白昼。

牛氏兄弟探得太子替皇帝主持祭祀,还只布置了两万守军,商量:“皇帝老儿调宣府边军入关,我们可能打不过他们。听说这大老爷①最疼太子朱昀曦,不如趁这次祭天大典绑了这宝贝疙瘩,逼他退兵割地,这样我们就能自立为王了。”