第二十二章 在圆柱海上航行

到达阶梯脚时,他们又受到另一次惊骇。整个营地像被什么东西抄了家似的,仪器都被推翻,小一点的物件更撒得遍地皆是。当经过一番简略的检查之后,他们的警觉就被一种面带愧色的烦恼所代替了。

罪魁原来只不过是风。虽然他们在离去之前把所有松散物件都牢牢地绑扎住了,但风力之强却出人意外,把一些绳索刮断了。要把四散的财物收拢回来,得花好几天时间。

除此以外,别无大的变化,甚至连静寂也再度回到拉玛。短暂的初春风暴已经过去。在平原的谷端是一片平静的海,等候着100万年来的第一艘航船。

“在我们举行一艘新划艇的命名典礼时,不该用一瓶香槟酒吗?”

“即使我们飞船上有存货,我也不能允许这种犯罪的浪费,况且也太晚了,小艇已经下水了。回到地球上再补你一瓶吧,吉米。”

“这小艇得有个名字。有什么建议吗?”

这场坦率议论的主题对象是一艘小划子,正在伸入圆柱海的阶梯旁随波浮动着。它是由六个贮物筒用轻金属焊接成的浮筏。它是在阿尔法营造好,装上活动轮子,通过10千米的平原运来的。这花了大家好几天精力。

这是划得来的,纽约那城市——或不论它是什么名字——无疑是这个世界的中心。如果他们别的事办不成,起码也得到纽约去一趟。

“船长,咱们还没有给小艇起名字呢!叫它什么好?”

牛顿笑了起来,然后严肃地说:“我给它起一个名字,叫决心号。”

“为什么?”

“那是库克船队中一艘船的名字。这是个好名字,希望它配得上这个名字。”

在一阵沉思的静默之后,这艘艇的主要设计负责人巴恩丝上士征求三名志愿试航员。全部在场的都举了手。

“对不起,我们只有四件救生衣。波里斯,吉米,派特——你们三位都航过海。我们试航吧。”

没有人对这位上士发号施令有异议。因为努力号全体成员中,只有她领有航海执照。她曾参加过地球上驾驶赛艇横越太平洋的航海竞赛。这几千米平静的水面,对她当然不在话下。

自从她第一眼看见这海时,就决定要做一次航行。多少千年以来人们和他们世界里的水域打着交道,还从没有一个水手面对过一个这么遥远的海。这几天来,一首可笑的童谣老在她脑海里回响着,赶也赶不掉:“扬帆于圆柱海上……”好吧,这也正是她要干的。

她的三名乘员入座后,露贝·巴恩丝开动那20千瓦动力的马达,决心号在观众们的欢呼声中起航了。

露贝希望在这样的负荷上,艇速能达每小时15千米;但话说回来,只要能超过10千米也就凑合了。在沿岸500米的试航线上,他们用了五分半钟,完全符合她设计的12小时的平均航速。这使她很高兴。

在没有动力的情况下,有三名强有力的划手,加上她熟练的驾驶技巧,也可以达到这速度的四分之一。因此即使马达发生故障,也能在两小时内回到此岸。那些强力燃料电池,足够围绕这整个世界之用,但为了保险起见,她另外带了两个备用的。现在雾已完全退去,即使像露贝这样小心的航海家,没有指南针也准备出航了。

她回到岸上,神气地向牛顿敬礼报告说:“决心号成功地完成处女航。现在等候你的指示。”

“好极了……海军上将。何时能启航?”

“等装货完毕,经港务监督批准后就行。”

“那么,拂晓就动身。”

“哎,哎,长官①!”

【① 西方风俗:海员接受任务的口语。】

5,000米的水面在地图上算不了什么。但他们航行10分钟之后,北岸50米高的堤岸看来好像很远了,而那神秘的纽约却不觉得近了多少。

这又是一种全新的经验。牛顿想,每当以为对拉玛有些习惯,必然马上又有新的奇迹。两侧的水向上弯着,小艇就像在巨浪之间的谷底一样,那几百万吨的水,似乎随时会从天上倾泻下来。不过这只是想象,还没有什么真的危险,除非海里又发生什么叫人惊讶的事。

正如麦瑟所猜想的,海水现在是活的了。每汤匙的海水里就有数以千计的球形单细胞微生物,很像早期地球海洋里生存过的浮游生物。

然而也有令人迷惑不解的差别。它们没有细胞核,也缺乏一些地球原始生命形式必需具备的东西。虽然劳拉——她现在兼任科学研究员——已验证它们能产生氧,但对于能充满整个拉玛的大气而言,则数目又太少了,它们应该是数十亿,而不仅是几千。

劳拉还发现它们分裂得非常快,而且在拉玛破晓的数小时内一定快得更多;就像地球早期生命起源史的缩影,只是在时间的尺度上是数十亿倍地缩短了。这些游离的微生物不过是些分解了的东西,以化学贮存的形式释放返回海洋。