第十二章 神之梯

探照灯的光束在拉玛洁净的大气里完全消失了,只在中心轴毂下3,000米的地方,有一个100米的椭圆光斑照亮那巨形阶梯的一段。在黑暗中那似乎是一方明亮的绿洲,向着下面5,000米的平原慢慢地扫过去;在它的中心处,有三个蚂蚁大小的人形,在他们前面投下长长的影子。

经过正如他们预期的那样,是一次完全无意外的下降。在第一平台他们小休了一会儿,在向第二层下降之前,牛顿在那窄窄的曲面走道的两侧各走了数百米。在这里他们放弃了他们的氧气罩,而享受着不需借助于机械装置而能呼吸的奇异的舒适环境。现在他们摆脱了在太空中人们所要面对的最大的危险,可以忘却有关太空服装备及氧气贮量等等忧虑,而暴露于舒适之中。

在他们到达第五层之前,只剩下一段要走的地方,重力已几乎达到地球上数值的一半了。拉玛的自转终于施展出它真正的力量;他们现在已被统治所有行星的不容缓和的力所包围着,每一失足都得付出代价。目前往下走仍是轻易的;但想起回程,往上爬那成千上万级阶梯的念头,已在折磨着他们的内心了。

阶梯早已停止了它那令人晕眩的直冲而下的势头,现在是朝着地平线逐渐平缓了。坡度大约是1:5;在起始段,它曾是5:1。正常的步行现在在体力上和心理上都能被接受了;只有那略低的重力感,提醒着他们不是在地球上的某个大阶梯上下降着。牛顿曾参观过一个阿兹台克①古庙的废墟,他当时体验到的感觉此刻又在脑海中萦回——放大了一百倍。这里有同样令人敬畏的神秘感和那种对不可挽回的过去的忧伤感。但在这里时间和空间的尺度都要大得多,以致思想上一下子很难正确地对待它;过了一阵以后,那大尺度好像习惯了。牛顿恐怕迟早即使对像拉玛这样的地方也会想当然而习以为常了。

【① 阿兹台克是墨西哥古印地安族。】

还有一点也是完全无法和地球上的废墟相比拟的。拉玛比地球上一切的任何构筑物包括大金字塔都要古老好几百倍。但任何东西看来都像绝对的新,毫无一点磨蚀的迹象。

牛顿对这种怪现象思索了很久,然后得出一个暂时的解答。直到目前为止他们所见到的一部分,都属紧急备用系统,极少实际使用过。他不能想象那些拉玛人——除非他们体力适应上是属地球上不常见的一种——会上下走这不可置信的阶梯,或者另两个目前看不见的完全相同的阶梯,在他的头上伸展开去,这阶梯正好组成一个Y字。也许它们只是为建筑拉玛时使用的,而自从那遥远的日子以来就再也没用过了。这理论暂时像是还讲得通;但他总觉得不对,似乎有什么搞错了。

在最后的1,000米,他们不再滑,而是用轻松的步伐两级一步地慢慢迈下去。牛顿认为这样对即将用得着的肌肉是很好的锻炼机会。突然,再也没有阶梯,他们已到达平原了。探照灯逐渐减弱的光斑消失在几百米外的黑暗里。

牛顿回过头来,顺着光束望一望8,000米外轴心处的光源。他知道麦瑟一定正在用望远镜注视他们,所以对他挥手致意。

“这里船长在说话,”他通过无线电报告说,“每个人都处于良好状态——没有问题。我们按计划继续进行。”

“很好,”麦瑟答道,“我们将注视着。”

停顿了一会儿,一个新的声音插进来说:“这是副船长在飞船上说话。船长,你只说这些可不够。你知道,那些新闻社追着我们整个星期了。我虽然并不期望有什么不朽的描述,但你不能再说点什么吗?”

“我试试看,”牛顿轻笑着说,“但请记住,现在还没有什么可看的。好像是……怎么说呢……在一个只有一盏投光灯的巨大、黑暗的舞台上。在我们看来,这平原很平坦,在可见范围内,曲率小得难以觉察。大体就是这些。”

“愿意发表些印象吗?”

“好吧,这里仍很冷——冰点以下,而且很静,比我所知的地球上和太空里还要寂静,那些地方多少有点噪音。这里所有声音都被吞没了。环绕我们的空间太大了,大到不可能有回声。这是超自然的,但我希望我们会习惯。”

“谢谢,船长。还有谁要说点什么?乔,还是波里斯?”

乔·卡福从来不会没有话说的,他愉快地应邀。

“我不能不这样想,这是第一次我们终于行走在另外一个世界上,呼吸着它的自然大气,也许在这样的地方不该用‘自然’这个词。然而,拉玛必定是按照它的建造者们的世界的样板制造的;咱们自己的宇宙飞船就是一个小地球。虽然只用两个例子很难作出准确的统计,但这不意味着所有有智慧的生命体都是吸氧者吗?从我们所见到的他们的作品,都显示着拉玛人是具有人的特点的,虽然也许个子比我们高出百分之五十。你同意吗,波里斯?”