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“我知道的,莫尼奥。”雷托的口气依然温和,“吓唬你一下能使记忆更鲜活。不管我有什么要求你都随时准备冲锋陷阵。”

“我能为……为陛下做什……”

“也许我们不得不除掉马尔基。他是个麻烦。”

“我?你要我……”

“也许。”

莫尼奥咽了口唾沫:“那个圣母……”

“安蒂克死了。她很得力,可惜死了。鱼言士袭击了马尔基藏身的那个……地方,那一仗打得极惨烈。”

“没有安蒂克更好。”莫尼奥说。

“我理解你对贝尼·杰瑟里特的不信任,但我宁愿安蒂克别以这种方式离开我们。她待我们是忠诚的,莫尼奥。”

“圣母是……”

“贝尼·特莱拉和宇航公会都想知道马尔基的秘密。”雷托说,“他们见我们对伊克斯人有行动,就抢在鱼言士之前出手了。安蒂克……哎,只能拖住他们一小会儿,不过已经够了。鱼言士包围了那个地方……”

“马尔基的秘密,陛下?”

“假如一样东西凭空消失,”雷托说,“其中透露的信息不亚于一样东西突然出现。空荡荡的地方总是值得研究一番的。”

“陛下指的是什么意思,空荡荡……”

“马尔基没有死!当然我本该知道的。他消失的时候究竟去了哪里?”

“从您眼里……消失,陛下?您是说伊克斯人……”

“他们改进了老早给过我的一种设备,神不知鬼不觉地慢慢改进,还将它一层套一层地掩盖起来,但我注意到了那些阴影。我感到了意外。这让我高兴。”

莫尼奥思索着这句话。一种设备能瞒住……啊!神帝有几次提到过一种东西,能隐藏他记下的想法。莫尼奥说:“马尔基带来的秘密是……”

“哦,没错!但这不是马尔基真正的秘密。他心里还藏着别的,没想到我会产生怀疑。”

“别的……可是,陛下,如果他们连您也瞒得住……”

“现在很多人都能做到这个,莫尼奥。他们在鱼言士的军事压力下向各地逃散。伊克斯设备的秘密也就传得越来越远了。”

莫尼奥紧张地睁大眼睛。“陛下,假如有谁……”

“如果他们学聪明了,就不会留下蛛丝马迹。”雷托说,“告诉我,莫尼奥,关于邓肯内拉是怎么说的?现在要向你直接汇报,她有没有抵触情绪?”

“只要是陛下的命令……”莫尼奥清了清嗓子。他不明白神帝为什么刚提到蛛丝马迹,马上又说起邓肯和内拉来了。

“是的,当然。”雷托说,“不管我下什么命令,内拉都会服从。她是怎么说邓肯的?”

“他没有跟赛欧娜育种的意思,如果这是陛下的……”

“他和我的傀儡耐布加伦还有其他保留地弗雷曼人相处得怎么样?”

“邓肯和他们聊老传统,聊跟哈克南人的战斗,聊第一批定居厄拉科斯星的厄崔迪人。”

“沙丘星!”

“是,沙丘星。”

“正因为沙丘星不复存在,弗雷曼人也就消失了。”雷托说,“你把我的口谕带给内拉了吗?”

“陛下,您为什么要冒险?”

“口谕带没带?”

“已派传令兵去托诺村了,不过我还能把她召回来。”

“不得召回!”

“但是,陛下……”

“她应该向内拉传达什么?”

“传达……传达您向内拉下的命令,要她继续无条件绝对服从小女,除非……陛下!这太危险了!”

“危险?内拉是鱼言士。她会服从我。”

“可赛欧娜……陛下,我担心小女不能全心全意效忠于您。而内拉……”

“内拉不可出偏差。”

“陛下,还是把您的婚礼安排在其他地方吧。”

“不!”

“陛下,我知道您已经预见到……”

“金色通道在延续,莫尼奥。你和我一样清楚。”

莫尼奥叹了口气。“您拥有无限,陛下。我没有质疑……”他突然刹住话头,一阵惊天动地的轰鸣使塔楼都摇撼了起来,声音越来越响。

两人一齐循声望去——南边不足一公里,一片发出蓝橙色亮光的羽状物携带着漩涡震荡波正在向沙漠降落。

“啊,我的客人到了。”雷托说,“我用我的车子送你去接一下,莫尼奥。只带马尔基回来。跟宇航公会的人说他们已经将功抵过了,打发他们走。”

“将功……哦,陛下。但要是他们知道了这个秘密……”

“他们遵照的是我的旨意,莫尼奥。你也必须如此。带马尔基来。”

莫尼奥依言走向停放在厅内远端阴影里的御辇。他爬上车,注视着落在山墙上的夜幕。一块着陆台伸进这夜里。御辇鸿毛般飘出塔外,朝泊在沙地里的宇航公会驳船斜飞而去;矗立于沙漠中的驳船像一座变了形的微缩版小帝堡。