第三十四章

飓风——被迫启程——损失了一只铁锚——忧郁的思绪——下定决心——沙尘暴——被吞没的沙漠商队——一股有利的逆风——重新向南前进——肯尼迪在他的岗位上

早晨三点钟，狂风怒号。越来越猛烈的大风使“维多利亚”已经不可能安全地停留在地面附近，因为剧烈摇摆的芦苇似乎随时都会轻松地撕破气球表面的丝绸，毁掉他们的一切希望。

“我们必须离开这里，迪克。”博士说道，“我们已经不能留在这个地方了。”

“可是，博士，乔怎么办？”

“我是不可能抛弃他的！不，当然不会！即使狂风将我们向北吹出1000英里，我也要返回来！可是，我们现在都很危险。”

“我们必须丢下他走吗？”苏格兰人用悲痛欲绝的声音问道。

“那么，你认为呢？”弗格森答道，“难道我的心不是和你一样在流血？我们无能为力，只能顺服当前的形势！”

“我听你的，”猎人无奈地说，“我们走吧。”

但是，他们起飞时遇到了异乎寻常的困难！铁锚深深地钩在泥浆的芦苇中，拼命抵抗着，而气球被风吹向相反的方向，使铁锚钩得更紧。肯尼迪无法拔出铁锚！另外，以目前的情形看，肯尼迪的处境也非常危险，因为“维多利亚”可能会在他返回吊篮前飞走。

博士不愿冒这个危险，他把朋友召回吊篮，选择了砍断锚索。“维多利亚”猛地跳起来，升到半空300英尺的地方，然后径自向北方飞去。

面对一路狂吹的暴风，弗格森没有任何选择的余地。他双手交叉抱在胸前，陷入了痛苦的沉思。

在一段意味深长的沉默后，博士将身体转过来，看着坐在那里默默无语的肯尼迪。

“也许，我们太缺乏理智了。这样的旅行根本不是人可以承受的！”说完，弗格森博士情不自禁发出一声痛苦的叹息。

“仅仅在几天前，”猎人说道，“我们还在祝贺我们逃过了那么多危险！我们三个人的手还紧紧地握在一起！”

“可怜的乔！多么善良和出色的仆人！勇敢而又正直！虽然一时被意外之财迷住了眼睛，可他最后还是牺牲了他的全部财宝！现在，他已经离我们很远，而无法抗拒的狂风还要把我们带到更远的地方！”

“好了，博士，难道他就不可能在沿湖的部落中找到一个避难所，就像在我们之前拜访这里的那些旅行家那样？就像德纳姆，就像巴斯？他们两个人最后不是都回到了英国？”

“唉！我亲爱的迪克，乔一句当地的语言都不懂！他孤身一人，没有任何财产！你刚才谈到的那几位旅行家，他们每到一个地方都会先送大量礼物给当地的首领，而且他们在探险之前都做了充分的准备，身边有全副武装的卫队保护。即使这样，他们仍不免遭遇我们描述过的那种磨难！那么，你能期望我们的同伴会有什么好运呢？想到这些简直太可怕了，这是我经历过的最大的折磨！”

“可是，我们还会再回去的，博士！”

“回去，迪克？是的，即使我们不得不放弃‘维多利亚’，即使我们不得不步行，我们也要重新返回乍得湖，甚至与博尔努的苏丹进行交涉！那些阿拉伯人对初次到达这里的欧洲人还没有什么不好的印象。”

“我会一直跟着你，博士。”猎人用强调的语气回答，“你相信我吧！我宁可放弃这次旅行，也不会一个人回家！乔为了我们牺牲了他自己，我们也要为他献出生命！”

这个决心使两位旅行家心中又充满了希望，相同的心愿使他们感到自己更加坚定。弗格森毫不犹豫地尝试了各种可能，竭力寻找一股能够将他们带回乍得湖的反向气流，但是在目前的情况下，这种可能根本不存在。甚至，在如此狂暴的飓风中，想要在光秃秃的地面上着陆都是不可能的。

就这样，“维多利亚”飞过特里布人居住的地区，飞入了巴拉德-埃尔-杰里德——苏丹边境上一片长满荆棘的荒原，然后开始进入这片留有无数沙漠商队足迹的沙漠。最后一片植被很快便消失在南方的地平线上，不远便是非洲这一带最重要的沙漠绿洲。在这片绿洲上，五十口水井掩映在枝繁叶茂的树阴下。可是，气球不可能在此停下来。两位旅行家看到一个阿拉伯人的宿营地、几顶用斜纹布搭起的帐篷，还有一些骆驼向沙地伸着蛇一样的头和脖子。这一切给这个孤寂的地区增添了几分生命气息。然而，“维多利亚”如同流星一般在半空飞快掠过，三个小时便飞出了60英里，而弗格森对此却束手无策。

“我们不能停下来，我们无法降落！”博士说道，“没有树，没有一块高地。难道我们又要穿越撒哈拉沙漠？哦，是的，上帝真的抛弃了我们！”