第十七章 垂直下降

现在，我们真正的旅程开始了。在此之前，我们虽然很辛苦，但是并没有遇到真正的困难，可是现在我们每前进一步都会困难重重。

到目前为止，我还没有向下看一眼我们即将进入的那个无底的深渊，可是投身其中的时刻就已经到来了。此刻，我仍然可以决定到底是分享叔叔这项伟大的事业，还是拒绝参与其中。然而在向导面前退缩，会使我感到无地自容。面对这种危险的旅程，汉斯却表现得如此镇定自若，如此满不在乎，如此无视危险，使我想到自己缺乏他的勇敢就羞愧得面红耳赤。在没有外人的时候，我可以向叔叔提出一连串的问题，可是和向导在一起的时候，我只能保持沉默。我一边想着我那美丽的格劳本，一边向着中间那道岩浆喷射口走去。

我已经描述过，这个岩浆喷射口的直径有100英尺，周长有300英尺。我靠在一块突出的岩石上向下看了看，禁不住恐惧得毛发直立，一阵惊慌的空虚涌上心头。我感到自己的重心在向前移动，好像喝醉了酒一样头晕目眩。没有任何东西的吸力能比这个无底洞更令人难以抗拒了！可是，就在我即将掉下去的时候，一只有力的大手拉住了我。那是汉斯的手！看来，我在哥本哈根的弗莱塞教堂接受的训练还不过关。

虽然我只是粗略地看了一眼那个无底洞，可是我已经大概看清了它的样子。它的岩壁几乎是直上直下的，但是上面也有许多凸起的部分，这很有利于我们向下走去。可是，如果说这些凸起相当于梯子，那么我们还缺少扶手。当然，将一根绳子拴在洞口的岩石上可以解决这个问题，可是我们到了下面之后，怎么把绳子解开呢？

叔叔轻松地找到了解决这个困难的方法。他解开一大捆有拇指粗、大约400英尺长的绳子，先将绳子向洞中放下一半，然后在一块突出的岩石上绕了一圈，再将另外一半也放下去。这样，我们能同时抓住这两股绳子，稳稳地下降。当我们下降大约200英尺的时候，便放开绳子的一头，抓住另一头把绳子收回来。这是一个极其轻松简便的方法，而且这个方法可以无限重复下去。

“好了，”一切准备就绪之后，我的叔叔说道，“我们来看一下我们的行李。我们可以将这些行李分成三份，每人负责一份。我是指那些易碎的东西。”

很显然，这位勇敢的教授并没有把我们三个人列为易碎的物品。

“汉斯，”他接着说道，“你负责工具和一部分食物。阿克塞尔，你负责另外一部分食物和武器，我负责其余的食物和精密仪器。”

“可是，”我说，“这些衣服，还有这些软梯和绳子怎么办？”

“它们会自己下去。”

“它们怎么下去？”我惊奇地问道。

“你很快就会看到。”

叔叔做事常常出人意料，令人大吃一惊。接到命令，汉斯把那些不易碎的东西捆在一起，然后从洞口扔了下去。

我听到物体慢慢坠落的声音。叔叔探身俯视着洞口，看着那些行李落下去，满意地点着头，直到再也看不到它们才直起腰来。

“非常好，现在该轮到我们了。”

现在，我想请问每一位理智健全的人，会不会有人听了这句话却没有感到心惊肉跳！

教授把那些装满仪器的包裹扛到了肩上，汉斯背起了工具，我也背好了武器。然后，我们开始一个接一个走下洞口，汉斯在前，然后是叔叔，最后是我。在向下降落的时候，我们谁也没说话，只有碎石坠落深渊的声音偶尔打破沉寂。

我抛开一切念头，一只手拼命抓住那两股绳子，一只手用一根铁棒支撑着身体。此刻，在我脑子里只有一种忧虑，唯恐缠绕绳子的岩石不够坚实。我感到这根绳子根本支撑不住我们三个人的体重，因此我尽量不用它，只是利用自己的手脚，奇迹般地使自己在凸起的岩石上维持平衡。

每当汉斯脚下一滑，他就用平静的声音说一声：“小心！”

“小心！”叔叔也随即重复一句。

半个小时之后，我们下到一块坚实地嵌入岩壁的大岩石上。

汉斯拉住绳子的一头，绳子的另一头便升了上去，然后穿过上面那块突出的岩石又掉了下来，随之而来的还有如雨般坠落的碎石和熔岩，非常危险。

从我们所在的这个狭窄的栖身之地俯视洞底，我发现下面仍然深不可测。

我们重新利用绳子开始下降，半个小时后又下降了200英尺。

我无法猜测，那位疯狂的学者在下降过程中是否研究过周围的地质层。我对此真是毫不留心，无论它们是形成于上新世、中新世、始新世，还是白垩纪、侏罗纪、三叠纪，还是二叠纪、石炭纪、泥盆纪、志留纪或者初期的任何地质时代。然而，毫无疑问，教授显然一直在留心观察和纪录周围的一切，因为当我们停下来休息的时候，他对我说道：“越往下走，我越感到信心十足了。这里的火山岩排列的地质顺序有力地证明了戴维的推论。现在，我们正处在最原始的岩石层，在这之上的地质层发生过最基本的化学反应，也就是金属和水接触发生过燃烧现象。我完全反对那种关于地心热的学说。我们很快就会找出更进一步的证据。”