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卡尔・斯蒂芬森博士没有停下来琢磨一番,看看自己是不是条勇敢的汉子。他有生以来从来没有像现在这样,把原始的血气之勇也当作一种美德,也想不到面对即将来临的危机,自己能表现得如此从容安详——对此他既欣慰又吃惊。他多半会在几个小时之内死去。这样的想法并没让他恐惧,他只是感到心烦气恼。他还有那么多工作想要做,那么多理论需要验证。经过了两年毫无意义的精力消耗,如果能重新回去从事科研工作,该有多么美好。然而那是白日做梦,他眼下的奢望,仅仅是全身而退。

他打开公文包,抽出一摞线路图和部件明细表。他发现惠勒正盯着那些复杂的电路和贴在上面的密码标签,坦白地表露出好奇,这让他觉得有些好笑。好了,现在已经用不着什么安全措施了,要不是斯蒂芬森亲自发明了这些电路,恐怕他自己也是看不懂的。

他再次瞥了一眼行李箱,确认拉链是合拢的。那里面的东西,多半要决定不止一个行星世界的未来。还有多少人能受命去完成像这样的使命呢?斯蒂芬森只能再想到两个例子,两个都发生在第二次世界大战期间。当时有一位英国科学家,带着一个小盒子穿越大西洋——后来这个盒子被称为有史以来抵达美国海岸的最珍贵货物。盒里盛的正是磁电管——有了这项发明,才有了雷达,才有了击垮希特勒强权的关键性武器。此后又过了几年,有一架飞机横跨太平洋来到了提尼安岛,携带着当时所能获得的几乎全部的铀235。

然而所有上述使命,不论它们何等重要,要论紧急的程度,都及不上眼前这一项。

斯蒂芬森仅仅同哲美森和惠勒客套地寒暄了几句,对他们的合作表示了感谢。他完全不了解他们,只知道他们来自天文台,是志愿前来送他一程的。既然他们是科学家,那么自然会对他此行要做什么感到好奇,所以当哲美森将毛虫交给同伴驾驶,然后向他走过来的时候,斯蒂芬森也不觉得吃惊。

“从现在起路况就没那么糟了,”哲美森说道,“二十分钟之内我们就能到那个叫‘托尔’的地方。你还满意吧?”

斯蒂芬森点点头。

“反正现在比那艘该死的飞船抛锚的时候强多了。你多半会因为这个领到特别奖章的。”

“我没兴趣,”哲美森相当冷漠地说道,“我只是想去做最正当的事情。你能确定你做的事情是正当的吗?”

斯蒂芬森惊讶地望着他,不过一瞬间他就认清了当下的状况。在他的青年同事中,他也遇到过哲美森这个类型的。这些理想主义者都有一个苦苦探索中的心灵世界。等到年龄增加,他们又都会从里面走出来。他时常弄不清这是他们的悲剧还是福分。

“你想要我预测将来,”他平静地说,“长远地看,没人能预料他的所作所为是正还是邪。不过我在为保卫地球而工作,而且就算有人发起进攻,那也将是来自大联邦方面的,而不是来自我们的。我想你应该认清这一点。”

“但我们没有去激怒对方吗?”

“某种程度上,也许有过——不过双方都会拿出许多理由的。你把大联邦看作充满乐观精神的先行者,在外面的行星上建设着新的文明。你忘了他们也会变得冷酷而不择手段。你还记得他们拒绝为我们运送补给,除非我们肯出极高的价钱吗——他们就这样把我们从一个个小行星上排挤出去。看看他们怎么样制造障碍,限制我们飞往木星以外的太空——瞧瞧,他们已经把四分之三的太阳系变成禁区了!等他们得到了一切想要的,就会更加不可一世。我以为他们既然做出了自取其辱的事情,那就不妨真给他们点颜色。走到这一步挺遗憾的,不过我看没的选择了。”

他瞥了一眼手表,只见就要到整点了,于是继续说道:“你是否介意打开广播听听新闻?我想听听最新进展。”

哲美森调整好频率,将天线系统对准了地球。地球后面的太阳造成了很严重的噪声,因为它此刻同地球正好在一条线上,不过电台的功率还足够把广播的内容清楚地传送出来,而且没有丝毫的减弱。

斯蒂芬森很吃惊,因为他发现毛虫车里的计时器快了一秒钟。随即他才意识到那是为“月球格林尼治时间”特别设定的。他所听到的信号,连接了地月之间的漫漫四十万公里。一想到同母土之间的距离,他的心也为之一寒。

接着,静默延续了很久,哲美森不由得调高了音量,想检查一下机器是否还在正常工作。整整过了一分钟,播音员才开口,他拼尽全力地想让自己的声音显得比以往更客观,更冷静:

“这是来自地球的呼叫。以下声明来自海牙——