★菜板上的肉

回收飞机完毕,经斯普鲁恩斯同意,米彻尔留下一个航母大队继续封锁塞班岛和关岛,亲自率领其他三个航母大队连夜追敌。由于弄错了方向,尽管美军的航速要比日军快五节,但双方的距离并没有缩小多少。

6月20日,米彻尔派出侦察机进行搜索,仍是一无所获,直到下午3点40分,一架侦察机才发现了小泽部队。

飞机在飞行甲板上的起降时间以及往返飞行时间,是航母作战的关键。小泽部队尚在220海里以外,按照美舰的航行速度,虽可勉强接近美军舰载机的最大战斗半径,但几个小时后天就要黑了,如果命令舰载机对小泽部队进行攻击,飞行员们将只能在黑暗中返航,而他们还没有进行过此类高难度的夜战科目训练。

米彻尔像其他美军航母指挥官一样,平时都非常注意保护飞行员,然而此时此刻,除了实施攻击,别无选择。

下午4点30分,第58特混舰队改成逆风航行,停在飞行甲板上的第一批突击机群升空起飞。接着舰队恢复接敌航向,并加速前进,以缩小返航飞机的飞行距离。

就在这时,米彻尔突然意识到,侦察机飞行员报错了小泽部队的位置,从更正后的数据来看,小泽部队实际所在位置应在300海里以外,这意味着,有的飞机可能会因燃油耗光无法返回。

米彻尔一度考虑召回第一批突击群,但他知道眼前是打击小泽部队的最后机会,机不可失,时不再来。重新研究海图以后,他还是放弃了召回的想法,仅仅取消了第二突击群的起飞准备。

现在第58特混舰队能做的,就是以最大航速驶向小泽部队,以缩短舰载机的返航航程,同时祈祷突击机群的小伙子们能福星高照。

小泽从角田那里得到的信息是,美军也伤了元气。既然如此,当然会像他一样进行后撤和调整,万万没有料到的是米彻尔依然龙精虎猛,不仅疾追上来,还为他带来了一应所需:上吊给绳,喝药给瓶,要什么给什么。

通过巡逻机搜索,小泽得知第58特混舰队正不断逼近,气急败坏之下,他传令停止燃料补充,以最容易远离美军的航向急速避退。

这时候就算给日舰插上翅膀,也飞不出美机的掌控。在太阳快落山前,由216架战机组成的美军第一突击群出现在小泽部队的上空。

高射炮、机枪一齐瞄向天空,奥宫站在“隼鹰”号航母的舰桥上观察,见美机已下降高度,进行俯冲准备。

在遭受飞机轰炸之前,航母必须选择一个适当的机动时间,机动过早,会被对方飞行员逮个正着,机动过迟,又来不及回避。奥宫紧张万分,因为他不能确定美机具体要攻击哪一艘军舰,以及在哪个点展开攻击。

此时美机的现状是,耗油量已达极限,飞行员们没有时间再协调进攻,大多数人都是朝着他们能看得到的舰船直接进行攻击。

高射炮、机枪急忙开火,“隼鹰”号机动回避,就在奥宫帮着舰长一道大喊回避命令的时候,伴随着“咚咚咚”的可怕声响,航母中招了。

舰体剧烈摇动,距海面20多米的舰桥一下子被水柱包围,舰桥后面的人非死即伤,奥宫幸亏蹲得快,没有弹片落到他身上。

当奥宫直起身子时,他看到右前方“长门”号战列舰已将两架来袭的鱼雷机击毁。发现此处的火力网较难通过,大多数美机便转往其他日舰。

在“长门”号的帮助下,“隼鹰”号总算劫后余生。尽管上空已看不到美机,但慎重起见,奥宫还是要瞭望台的信号兵予以确认。

没有人回答。

“这是怎么回事?”奥宫把视线转向瞭望台,眼前的情景让他如遭电击:信号兵们横七竖八地躺在血泊中,有的脑袋被打掉一半,有的浑身上下血肉模糊,无法辨认。

都死了,难怪没人回答。

真实的战场,远比语言和文字给人们的印象更残酷。奥宫顿时痴痴呆呆,他感觉到的已不是什么悲惨,而是如同在经历一场噩梦。

真正被噩梦光顾的,其实是整个小泽部队。小泽可升空迎战的一共只有80架飞机,在高射炮火的配合下,它们虽击落了20架美机,但己方也损失了65架,更重要的是,对空警戒网变得百孔千疮。

失去必要防护的舰群如同菜板上的肉,只能任人宰割。除“隼鹰”号外,小泽的新旗舰“瑞鹤”号航母亦受重创。“瑞鹤”号是“翔鹤”号的姊妹舰,不过二舰生同命不同,“瑞鹤”号参加了中途岛海战之外的所有海战,可从来没有中过一发鱼雷或炸弹。过去“瑞鹤”号“翔鹤”号并肩作战,基本不离“翔鹤”号左右,也只有“翔鹤”号倒霉的份儿,“瑞鹤”号则从未有过损伤。这次晦气实在太重,连它也逃不过去了。