第012章 太刀与肋差（4）

太平洋舰队的运气其实不差，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了机动舰队，虽然日军防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的SBD，但日军舰队确切位置却传了回去：……正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。

埃塞克斯号舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，终于率先发现敌舰队！

“通报具体位置。”

“塔拉瓦东南方大约245公里处，距本舰队中心位置570公里，如敌我运动态势保持不变，双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。

“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西下达完命令后朝尼米茨看了看，后者微微点头。

9点17分，第一架SBD从埃塞克斯号腾空而起，很快第一架TBF也从萨拉托加上起飞——B舰队舰载机飞行员的技术动作比A舰队熟练很多。

9点39分，美军第一攻击波集结完毕，拥有SBD俯冲轰炸机36架，TBF鱼雷攻击机32架，F6F战斗机32架，正好是100架编队。他们呼啸着向南部扑去——根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。

第一攻击波起飞后，美军舰队3艘航母剩余飞机陆续起飞，但就第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有不小的意见分歧。

哈尔西听信A舰队攻击机群的战况汇报，认为至少击沉/重创敌军2艘战列舰、4艘巡洋舰和一些小型军舰，估计该战报即便有所夸大，也不会离事实太远，毕竟A舰队动用了100多架飞机——退一万步说，至少应该干掉了1艘战列舰！

该判断与事实略有出入，A舰队这一波只重创了榛名号，其他战果微不足道。按此逻辑，哈尔西认为第二攻击波应去进攻敌人炮击舰队，再干掉1-2艘战列舰，本方炮击舰队就会具有优势，可突进进攻，即便谈不上击败日军舰队，也可逼迫敌军从塔拉瓦撤走——这样就可解塔拉瓦之围。

尼米茨不否认A舰队战果，甚至比哈尔西估计得还乐观一些，他希望两次攻击波同步出击，彻底干掉日军航母编队，至于炮击编队，有机会今天就打，没机会留到明天或以后也行——等国内支援的2艘战列舰到位后，太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手，但日军航母编队威胁太大，数量又多，他不看好第一攻击波能奏全效——类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。

双方争论了5分钟，参谋军官中有人支持尼米茨，也有人支持哈尔西，而且人数差不多。吉芬少将是第三个最有影响力的人物，他一直没表态，因为害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。

时间一分一秒地过去，眼看马上接近10点钟，第二攻击波即将准备完毕，他才终于准备开口附和尼米茨的意见，忽然有人大叫起来：“日军侦察机……”

哈尔西和尼米茨立即扑过去查看情况：一架Ar-372水上侦察机在远处盘旋观察舰队情况，甚至在F6F战斗机扑过去时，还没有仓皇逃命，依然不紧不慢地兜着圈子发电报——气焰简直嚣张到了极点！

“舰队暴露了！”

这变数一出，所有争论立即消失，哈尔西马上表态：“第二攻击波空袭目标依然是敌军航母！”

10时7分，美军第二攻击波80余架飞机全体出动，哈尔西只给舰队留下了32架掩护战斗机。翔鹤号上的冢原才刚刚收到发现美军航母位置的报告：敌舰队在塔拉瓦东北200海里处，正规航母2艘，轻航母1艘，战列舰3艘，巡洋舰及以下军舰20余艘，距本舰队约一百零八公里。

翔鹤号舰桥内气氛十分紧张：第一，机动舰队位置比敌军位置暴露得更早；第二，空袭完A舰队的第一攻击波刚刚返回，正准备降落，补充完再出发将落于后手。

与美军不同，机动舰队内冢原就是权威，命令言出必行，他沉吟片刻后问道：“游击舰队距敌舰队还有多远？离本舰队多远？”

“离敌军620公里，离本舰队500公里。”

冢原点点头：“让角田全军出击，不留防空战斗机！本舰队派20架攻击机辅助他！双方机群在塔拉瓦以东100公里处聚集！”

草鹿龙之介立即领命去电。

“本舰队剩余攻击机群起飞，炮击舰队防空飞机分出18架去游击舰队补充油弹并就地掩护，其余飞机优先去博尔扎诺号备降并补充油弹；第一攻击波飞机空中警戒、等待，本方直卫机转而为炮击舰队提供防空保护伞……”

“哈依！”源田实立即执行。

“通报各员加快速度，发挥120%效率，美军随时可能来袭！”

10时14分，20余架彗星改/天山改出发，在空中盘旋等待的第一攻击波随即鱼贯而下降落。