五十一（第2/3页）

刘传基跪了下来，说：“我替湖南百姓给明相国磕头了！”

明珠扶了刘传基，道：“快快请起！折子你带回去，重新起草。你们想免掉八十万两，折子上就得写一百万两。”

刘传基面有难色，道：“明相国，救灾如救命，我再来回跑一趟，又得两个月。”

明珠道：“这就没有办法了。你重新写个折子容易，可还得有巡抚官印呀！”

刘传基想想，也没有办法，道：“好吧，我只好回去一趟。”

明珠道：“折子重写之后，直接送通政使司，不要再送我这里了。要快，很多地方都在上折子奏请皇上减免赋税。迟了，就难说了。”

刘传基内心甚是焦急，道：“我就怕再回去一趟赶不上啊。”

明珠不再说什么，和蔼地笑着。刘传基只好连连称谢，告辞出来。

安图领着刘传基，又在九曲回廊里兜着圈子。

安图问道：“下面怎么办，你都懂了吗？”

刘传基说：“懂了，明相国都吩咐了。”

安图摇摇头，道：“这么说，你还是不懂。”

刘传基问：“还有什么？安爷请吩咐！”

安图道：“皇上批你们免一百万两，但湖南也只能蠲免八十万两，多批的二十万两交作部费。”

刘传基大吃一惊，道：“您说什么？我都弄煳涂了。”

安图没好气，说：“清清楚楚一笔账，有什么好煳涂的？你们原来那位师爷可比你明白多了。告诉你吧，假如皇上批准湖南免税一百万两，你们就交二十万两作部费。”

刘传基问道：“也就是说，皇上越批得多，我们交作部费的银子就越多？”

安图点头道：“你懂了。”

刘传基性子急躁，顾不得这是在什么地方，直道：“原来是这样？我们不如只请皇上免七十万两。”

安图哼了一声，说：“没有我们家老爷替你们说话，一两银子都不能免的！”

刘传基摇头叹道：“好吧，我回去禀报巡抚大人。”

三日之后，明珠去南书房，进门就问：“陈大人，云南王继文的折子到了没有？”

陈廷敬说：“还没见到哩，倒是收到湖南巡抚张汧的折子，请求蠲免赋税一百万两。”

明珠听着暗自吃了一惊，不相信刘传基这么快就回了趟湖南，肯定是私刻官印了。他脸上却没事似的，只接过折子，说：“湖南连年受灾，皇上都知道。只是蠲免赋税多少，我们商量一下，再奏请皇上。”

夜里，明珠让安图去湖南会馆把刘传基叫了来。原来刘传基担心再回湖南跑一趟蠲免赋税就会落空，真的就私刻了巡抚官印。刘传基自然知道这是大罪，却想那明珠伸手要了二十万两银子，他知道了也不敢说的。

安图领着刘传基去见明珠，边走边数落道：“刘师爷，你也太不懂事了。咱家老爷忙得不行了，你还得让他见你两次！咱老爷可是从来不对人说半句重话的，这回他真有些生气了。”

刘传基低头不语，只顾跟着走。明珠见刘传基进了书房，噼头就骂了起来：“传基呀，你叫我说你什么好呢？你竟敢私刻巡抚官印，你哪来这么大胆子？张汧会栽在你手里！”

刘传基心里并不害怕，却故意苦着脸道：“庸书只想把差事快些办好，怕迟了，皇上不批了。不得已而为之。”

明珠摇头不止，道：“你真是煳涂啊！你知道这是杀头大罪吗？事情要是让皇上知道了，张汧也会被革职查办！”

刘传基道：“这事反正只有明相国您知道！求您睁只眼闭只眼，就没事。”

明珠长叹道：“张汧是我的老朋友，我是不会把这事禀报皇上的。皇上已经恩准，蠲免湖南赋税一百万两，你速速回湖南去吧。”

刘传基跪下，深深叩了几个头，起身告辞。明珠又道：“传基不着急，我这里还有封信，烦你带给张汧大人。”

刘传基接了信，恭敬地施过礼，退了出来。安图照明珠吩咐送客，刘传基犹豫再三，吞吞吐吐地说：“安爷，请转告明相国，二十万两部费，我们有难处。”

安图生气道：“你不敢当着咱老爷的面说，同我说什么废话？我正要告诉你哩，部费如今是三十万两了！”

刘传基惊得合不拢嘴，原来明珠抓住他私刻官印的把柄，又多要了十万两银子。刘传基瞪着安图道：“皇上要是只免七十万两，湖南这两年一两银子也不要向百姓要。如今皇上免我们一百万两，我们就得向百姓收三十万两。哪有这个道理？”

安图道：“张汧怎么用上你这么个不懂事的幕僚！别忘了，你私刻官印，要杀头的！”

刘传基本来就是个有脾气的人，他这会儿再也忍不住心头之火，拂袖而出。

第二日，刘传基并不急着动身，约了张鹏翮喝酒。原来刘传基同张鹏翮是同年中的举人，当年在京城会试认识的，很是知己，又一直通着音信。张鹏翮后来中了进士，刘传基却是科场不顺，觅馆为生逍遥了几年，新近被张汧请去做了幕宾。刘传基心里有事，只顾自个儿灌酒，很快就醉了，高声说道：“明珠，他是当朝第一贪官。”