10（第6/8页）

但是英军想控制西沙漠至十二月仍相当困难。德军坦克的数量虽只有英军的四分之一，但隆美尔将有限的战力进行了最出色的调度，足以和军力胜出许多的英军平分秋色。“就算你有两辆坦克，而我只有一辆，”隆美尔这样教训一位被俘的英国军官，“但你们把它们分开让我一一击破，这样数量多少又有什么差别呢？”

十二月一日，隆美尔重整旗鼓，再度强化了对图卜鲁格的包围。

终于，灰柱廊有一场传统的战争可打了。“十字军行动”开始前，每当在沙漠中打过几场大战，紧接着就是一连串漫长又令人厌烦的增援和补给，让高层难以掌握战斗的脉动。但现在，德国人已摆出决战到底的架势。现在对熟悉历史的军官来说，这次战争总算让他们觉得比较踏实了。

在预计“十字军行动”会持续很久的心态下，开罗的居民已渐渐把战争融入日常生活。每天早上上班前，他们已习惯先打开收音机收听昨日的战地消息，白天也常常停下工作，收听实时的战况报道。股市交易稳定，餐馆价格只稍有上涨，上等啤酒和烈酒还不至于缺货，市场上也不再抢购食物。秋季的社交活动又重新开始。

大部分欧洲人本都已收拾好行李，现在则又把行李放进了橱柜。

马斯基林又开始积极替魔术帮争取任务，但留守开罗的高级军官全因“十字军行动”而忙得焦头烂额，没人有空搭理他。魔术山谷的工厂仍继续生产各式武器装备模型，但成品几乎全堆在户外任由风吹日晒。在新训练好的士兵、新的大炮坦克源源不断从英国运来的情况下，军方已不再需要这些模型，幽灵部队的好日子似乎已经过去。

“我们的表现很好，”诺斯安慰大家，“敌人根本不知道我们向他们迫近。”

希尔苦笑两声。“哎呀，教授，他们也根本不知道我们去过那里。”

“我说的是‘遮阳罩’，迈克。”诺斯纠正他。的确，“十字军行动”的成功，有一大部分基于魔术帮的贡献。靠着他们制造的“遮阳罩”，加上先前竖立在前线上的假炮假士兵，第八集团军的大量装甲车才得以骗过隆美尔的侦察员，收到奇袭的效果。尽管如此，这些功绩却没能让马斯基林的魔术帮成员好过些，没能消弭他们置身事外的感觉。

由于缺乏例行性的工作，魔术帮更难以调整心态去面对日常的城市生活。当初被征召时，诺斯已向他们保证这个伪装小组绝对不像一般的军事单位，有任务时必须不眠不休工作，而当任务完成，也可以二十四小时休息玩乐。然而，当双方的坦克部队在图卜鲁格城外激战时，没人需要仰仗他们的特殊能力。再也没有哪个将军或司令会过来视察，看看这些人究竟在搞什么鬼。漫长的时间就像仲夏的热浪般令人难以忍受，让这些人都深深陷入沮丧之中。

接下来的几周是马斯基林来到沙漠后最难熬的日子。他知道自己已实现当初的目标，证明舞台上的魔术技巧确实能运用在战场上，但此时他心中还是觉得自己几乎一事无成。他努力想走出家族的阴影，却以失败告终。他一心想在历史上留名，现在却觉得自己注定只会留下荒谬的脚注，只是一位曾在战地表演的魔术师。没想到，他和祖先的差别只在于表演地点的不同而已。

为了替自己和属下打气，他找了个星期天下午筹办一场聚会，邀请一些最优秀的工兵技师，加上刘易斯、巴卡司、克拉克和一些留守在后方的机械连队成员以及他们的一些女性朋友。从巴克利在法汉镇的工兵学校毕业的杰克·基夫和唐纳·金斯利也从亚历山大赶来参加，刚在沙漠中构筑了一个假机场的托尼·艾尔顿也带了几位部下一同赴会。这场茶会总计有三十五人参加，没露面的只有汤森德，但这一点也不令人意外，反正这家伙不会失踪。

聚会原本的用意是给大家打气，却意外地变成了一场庆祝大会。就在当天早晨，隆美尔已无力维持图卜鲁格城外的军队，便趁天色未亮分批把部队撤回格查拉。长达八个月的围城终于结束，“十字军行动”的一项主要目标也宣告实现。

留声机的音乐喧天响亮，与会的女士个个美丽动人，各式酒也不断供应，所有人都显得轻松愉快——至少在这个星期天的下午是如此。福勒展现出过人的酒量，和艾尔顿的一名部下好好较量了一番；诺斯也表演了一项不为人知的长处，极真实地模仿出各种野鸟的叫声；就连画家罗布森也放开了，在轮到他表演时讲了一些略带色情的故事。每个人都淋漓畅快地跳了舞。

聚会快结束时，汤森德闯了进来。他脸色苍白，一进来便连灌两杯酒，然后待在角落呆呆地看着众人跳舞。诺斯注意到他一个人站在那儿，便拿了一杯黑啤酒给他。