十四

宮中又有一場大風暴在暗中醞釀了。

興風作浪的是萬宸妃宮中的管事趙慶。萬宸妃近年得寵，有過於周貴妃之勢；而且皇子九人，萬宸妃所出的有四，除了皇三子早殤以外，皇二子德王見潾，比太子只小一歲，而容貌才智勝於太子；尤其是太子有個口吃的毛病，相形之下，更顯得德王英挺秀發。趙慶便攛掇萬宸妃，設法讓皇帝廢東宮，改立德王為太子。

此一想取而代之的野心，存在已非一日。但立儲為國本所寄，東宮既立，倘無重大失德，斷無輕廢之理。趙慶頗工於心計，他向萬宸妃獻議：「太子還小得很，不能說他將來決不會成材。再過個七八年，到血氣方剛，膽子大了，甚麼下流的事情都幹得出來，那時別人不說，萬歲爺也會把他廢了。」

然而怎麼樣才會使得太子下流呢？對這一點，萬宸妃很清楚，找幾個狼心狗肺、壞到了家的太監擺在太子身邊，用不了一年半載的工失，就會把太子教成不可救藥的惡少。只是其中有一層難處，阿菊將太子管得很緊，而太子對「姊媽」亦是百依百順，很難下手。

太子本管阿菊叫姊姊，改成「姊媽」這個怪稱呼，還是出於「欽定」。當皇帝由沙漠歸來，住在南宮時，阿菊經常抱了太子去問安。太子正在牙牙學語之時，由於天生口吃，「姊姊」二字發音格外困難。皇帝便說，「天子有八母，阿菊是保母，第二個字改成『媽』，就容易出口了。」

實際上阿菊是姊代母職，太子自從略有知識開始，便經歷了一連串的榮辱升沉，除了阿菊及東宮近侍，始終管他叫「小爺」以外，此外的人，一會兒叫他「太子」，一會兒叫他「沂王」。他記得最清楚的，十一年那年正月裏，玩過龍燈不久，一天半夜裏聽得外面人聲鼎沸，他從夢中驚醒，只見阿菊緊緊摟著他，兩眼瞪得好大的，側耳靜聽，他剛問得一聲：「姊媽，外面幹甚麼？」阿菊便喝住他，不讓他出聲。到窗紙發白時，聽見撞鐘擂鼓，阿菊頓時笑逐顏開。

「成功了！萬歲爺回宮了！你又是太子了！」接著阿菊摟住他又親又笑，笑完了，卻又放聲大哭──她那時的心情，直到三、四年以後，他才能體會得到。

太子離不開阿菊，所以趙慶設計，先要將阿菊驅離東宮，那一來不但易於安排太子的左右，而且太子沒有阿菊，必然鬱鬱寡歡，亦就更容易為了排遣太子的愁懷，而入於邪惡。

於是有一天萬宸妃侍飲閒談時，她提到太子的口吃，說都是阿菊從小沒有教好；又說太子性情柔弱，帶點「娘娘腔」，擔心將來不如皇帝那樣英斷，然後很婉轉地建議，應該將阿菊放出宮去，或者為她擇一良配，亦算是酬謝她保護太子之功。

「她是太后宮裏的人，這件事先要回奏太后。」

太后的回答，出乎皇帝與萬宸妃的意料：「這件事我早就想到了，我也問過阿菊自己；袁彬沒有娶親以前，我還想到要把她許配給袁彬。可是，阿菊說她『捨不得小爺』。」太后接著又加了一句，「人各有志，慢慢兒再說吧！」

這一來，皇帝就說不下去。可是在慈壽太后駕崩以後，發現了一種新的情況，亦是一大秘密：太子初經人道，對手就是他叫做「姊媽」的阿菊。

這個秘密，經由趙慶當作笑話來散布，自下而上，越傳越盛。傳入裴當耳中，大吃一驚，因為皇帝最近煩躁不寐，容易動怒，如果知道太子畸戀比他大十九歲的保母，一定會大動肝火，於病體非常不利。

於是他一面嚴厲告誡乾清宮及皇帝的近侍，不准將這些流言上聞，一面追查流言來源，最後找到了趙慶。

「你怎麼大造謠言，說太子跟阿菊如何如何。」裴當厲聲詰責，「莫非你不想活了？」

「不是謠言！」趙慶很鎮靜地說，「問一問王綸就知道了。」

王綸是東宮管事的太監。裴當將他找來一問，確有其事。王綸還建議，最好請周貴妃親自向阿菊詰問。裴當密陳周貴妃，決定接受王綸的建議。

「阿菊，」周貴妃面凝嚴霜地問，「你跟太子是怎麼回事？」

阿菊看一看侍立在旁的裴當，抿著嘴一言不發。

周貴妃明白她的意思。「你們都出去。」她揮一揮手，「也不准在窗外偷聽，都躲遠一點兒。」

等裴當及其他宮女都出去了，阿菊往地上一跪，低著頭說：「太子十七歲了！」

這句話意味深長，周貴妃的神色緩和了。「你說下去！」她問，「十七歲怎麼樣？」

「太子早就發育了，知識也開了，常想溜出去找那些浪貨。奴才心想，太子是萬金之體，如果像景泰爺那樣，年紀輕輕自己把身子糟蹋了，且不說對不起老娘娘跟娘娘的付託，奴才自己這些年的辛苦也白吃了，所以管得他很緊。」